兄妹俩回到明府，午后过去不久，已有宾客渐渐上门。明琮因是明威子侄，便与老松一起接待客人，明琅回房陪着芸儿打发时间。小姑娘很是乖顺，讨了些针线，说是给她绣几条绢帕，又问她喜欢什么花样。
明琅笑道：“难为你有心，针线活儿我可真不拿手，你瞧着什么花样合适，随意就行。”
芸儿一面拈线穿针，一面笑道：“姑娘长得美，又喜欢素净，那就绣些兰花、翠竹好了。”
明琅漫不经心地应好，小姑娘飞针走线，又慢慢与她说些家乡事，复说起自己在张府的一起长大的小姐妹。这倒令明琅想起了什么，问道：“芸儿，那天你说原本张昌宗兄弟养你们在府中好些年，并不曾令你们出府侍奉外客，是吗？”
芸儿怯怯地点头：“原本府中各处婢女分工极细，司乐的只管司乐，司酒也安排有人。早前府中还有些家妓，后来都打发走了，但凡宴请客人，主子都从曲坊里另派人临时接来入府侍候。”
明琅心想张昌宗兄弟当了女皇的面首，自然不敢再在府里蓄养家妓，免招女皇不悦，便又问道：“张氏兄弟召过哪些女人过府，你可曾见过吗？”
芸儿顿时涨红了脸，老半天才小声说道：“我从不敢多问，但偶尔听一些姐妹说，每次请来的都是不同的女伎，来过一次就再不请了，许是主人嫌她们不合宾客的心意，就不再请了吧！”
明琅心中微微一动，倾过身子，又问她可知是从哪几家教坊请的姑娘。芸儿摇头：“这等事自有管事差家奴去办，我们都不清楚。而且每次宴罢，那些姑娘就送走了，没人在府上过夜……”
明琅追问道：“她们到底是一同被送回教坊的，还是跟客人们走的？”芸儿为难地表示不知。明琅心道古怪，又问张府多久宴请宾客一次。
芸儿想了想，道：“每个月少则两三次，多则五六次，极平常不过。”她埋首绣了一会儿花样，不闻明琅继续说话，抬头见她倚着案头，托腮呆呆出神，笑道：“姑娘想什么呢？这么入神！”
明琅怔怔地说：“我在想怎么才能打听清楚全城有多少知名的妓女……”
芸儿唬了一跳，差点没一针扎破手指，莲花瓣似的小脸也涨得血红，低声说：“姑娘好好的人，怎么突然想打听这、这种消息？”
明琅这才回过神，细想这话确实说得不当，也不由红了脸，忙说：“今日来客甚多，你不可露面，我去给你弄些吃的来。”芸儿听话地点头。
明琅快步出来，这才吁了口气，去灶间拾掇了些面点汤水端回去。傍晚时分，宾客俱已入座，明琮焦急地门口张望，终于见明威领着权善等亲信策马而回。他忙迎上去，见大伯与众人面色沉重，想问又不好开口。
明威勉强一笑：“罢了，我这就去换身衣裳，你吩咐老松开席就是。”说完匆匆进去。
权善悄悄冲明琮比个手势，他会意地上前，低声道：“权大哥，发生什么事了？”
权善道：“今早有路人在京郊发现一具无头女尸，慌忙入城报案，长史也吓了一跳，这才赶着派人去传大帅。”
明琮倒抽一口冷气：“无头女尸？那可棘手得很呐！”
权善苦笑一声：“也不知今年撞了什么邪，摊上的全是这种轰动全城的大案！接下来这几天大帅怕是忙得都不能回家了。”
明琮也是叫苦，努力正了正脸色，这才去唤妹子。正厅已是灯火通明，一众宾客俱左右列开，明琮明琅率先上前向大伯祝寿敬酒，随后是权善徐方等亲信门生。
待众宾客祝酒敬贺之后，权善出去拍了几下手，数名歌姬乐师行进来，表演歌舞助兴，原来他们一早凑份子出钱请来洛阳歌舞坊的知名歌伎舞者表演。
当中歌伎牙板三磕，跟着笙箫齐响，奏起一曲《寿无疆》，悠悠丝竹绕梁飞，当中舞者提彩篮、捧寿桃，腰肢软摆，长袖上下翻卷，观之无不倾倒。但听歌伎唱出那句“山有垠水有滨，此寿无期连绵长”，明威嘴角浮起一丝不易察觉的笑容，似叹似嘲。
酒宴颇为热闹，一直到开始上更，宾客才一一散去。明威吩咐老松好好打理，抚额先回去休息。明琮趁机拉住权善徐方，要他们详细说来。两人齐齐叹气，将事情一一道来。
原来今早几名赶集的农夫听到路边树丛里传来咴咴怪叫，有好事的找过去一看，一头毛驴歪倒陷在土坑之中，背上还驮着一条大麻袋。那些人只当白拣到些财货，不料打开麻袋，里面竟是一具女尸，身上穿戴齐整，唯有头颅被人割去。
明琮忙问：“没了头颅，那尸首上可留下什么细物可以辨认此女身份吗？”
徐方搓手道：“不过是香囊吊坠等物，都是寻常女子常佩戴的，也没留下特别的标记。除非有人来报家人失踪，验看之后说不定还可以认出来。”
权善补充道：“最倒霉的是尸首表面已经开始腐烂，身上就算原有可辨认的印记也找不出来了。”
明琮又道：“这……尸首被驮上驴背运走，很多驴马都会烙上印记，难道这驴是哪家的也查不出吗？”
徐方摇头：“那是一头老得牙槽都快磨平的老驴了，原有的烙印都磨损得辨认不出，这回真是桩名符其实的无头案。”
明琮道：“那大伯又有什么安排？”权善道：“大帅说，看样子那驴子像是从城东南方向过来的，明日一早我们出城去沿途的村镇打听，看谁家里有人无故失踪。”
明琮忙道：“那我随两位大哥同去可好？”权善一拍他肩头：“这事可由不得咱们做主，兄弟须得看大帅的意思。”说完两人便即告辞。
明琮回头见明琅远远立着，想必那番话她已经尽数听到，她小心地问：“哥哥，死的这个会不会是玉素或那个如雪？”
明琮摇头：“大伯和谢兄弟都很肯定两人应藏在城里，方才你也听到了，驮尸的驴是从城外赶向城门的，应该不是她们，但总归又是一条人命！”
明琅体谅地说：“那哥哥就尽力替大伯分忧，我不跟去打扰就是，回头去替爹爹采办些东西，这总可以吧？”明琮听她终于肯乖乖的，大感欣慰。
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