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明琮提气朝哭声传来的方向追了一阵，隐约瞧着前方黑影晃动，极大又极笨拙，他放轻脚步挨近，方才看清是四辆乌篷厢车，俱是四马高驾，顶上厚铺蓑草，车厢外还以厚重的帘子罩住，丝毫不透半点光线。车外依稀有人影晃动，一时也看不清人数。
但听低低的啜泣声正自车厢中发出，明琮惊讶不已，小心地又靠近了一些。啪啪数响，似乎有人以鞭子磕打车厢，跟着一人粗声粗气地喝骂，叫车中妇人住口。明琮见厢车周围并没有遮蔽处可以藏身，只好远远伏在一丛乱石后面，仔细辨认，隐约听到一人建议：“这些婆娘如再哭闹，明日入城恐被城卫察觉，还是先药倒为妙。”
另一人赞同道：“也对。下手时注意分量，可别弄得人事不省，到时以为咱们拉几车病人死人入城，反而添麻烦。”
明琮听到这里，联想到刚才庙里那番对话，顿时醒悟：“莫非这些女子真是被歹徒掳来的，运入城后伪造私契送到市司当作奴婢转卖！”
想到这里，他手中一紧，正待提刀跃出。转念一想：“还不知有多少守卫，打不过倒还罢了，只怕逼得他们狗急跳墙，将车子推入河中，那这几车的女子肯定性命不保。”
他情急之下倒有了个主意，依旧悄无声息地返回小庙，翻身上马，复朝浮桥驰去。待到了桥头，守桥的兵士拦上前来，认出正是傍晚遇着的后生，大感奇怪。
明琮赶紧摸出自己的乌木腰牌，对那领队之人说道：“在下乃栾城差人，告假去京城探亲，适才在河边发现有歹徒劫持妇女，只因对方人数众多，寡不敌众，只好先赶来报信。”
那队长验过他的牌符，心想前不久上游河清一带就发生过命案，可不能坐视不管，遂派人回城调了一队骑兵过来。当下明琮前方引路，待奔过河神庙，他示意众士兵下马，放轻脚步朝厢车停驻的地方摸去。
待摸到近前，所幸那些车马还没有挪走，可周围静悄悄的，连先前的些微哭泣声也停止了。明琮心道不妙，比个手势，领着那一队河阳兵士掩杀过去。谁知奔到车前看得清楚，全都大吃一惊。
但见围守车前的二十余名乌衣汉子俱七零八落地倒了一地，连一丝呼吸声也不闻，明琮翻过一人，只见此人遍身不见伤口，只是喉咙口被刺刃洞穿，早已见了阎王。士兵们相继验看其他人，俱是如此死状，尸体触之仍有余温，想必才死不过一两柱香时分。
明琮咋舌不已，待回过神来，见厢门上的锁也早被砸开，赶紧把门打开，里面果真蜷缩整整几大车的少女，个个抱头掩耳，惶惶如惊弓之鸟。那队长问她们可知发生何事，众女全都摇头，只听到外面曾经响起过打斗声，随后就听见有人砸锁。只是她们一路被这些恶人打骂怕了，没人敢打开门看一眼。
那队长见一时问不出所以然，只得命人将车马并死尸先运回城去，回头又冲明琮感激地笑道：“小兄弟这回可立了大功啦！”明琮犹自身处五里迷雾，怔然分辩：“我可没这本事。”他见守车的二十多条壮汉，想必其中有不少好手，自己来回亦不过三五柱香时分，是谁这么有本事将其一一格杀？
他满腹疑问，慢慢回去小庙，众人好奇地问他看到什么，他勉强支吾几句。明琅瞧他魂不守舍的模样，趣道：“哥哥脸色这么难看，难道真的见着女鬼了？”他心想这事可解释不清楚，横竖那些掳人的歹徒死了倒也不冤，被掳的女子既然得救，自己也别去多嘴。索性装没听见，倒头睡下了。
次日一早，他俩随众人过了浮桥，桥头早重新换了守卫，并没人认出他来。他不想惹事，没有再作打听。
待到绕奔过北邙山，抬头见红日当头，正是晌午时分，洛阳城的城门已隐约可见，明琮提议说：“现在就算快马赶入城，午膳也过了，大伯纵无公务在身，八成要忙着应酬，咱们且在路边的茶水铺将就一顿，不然空着肚子登门，还得饿到晚上，着实遭罪。”
明琅点了点头，跟大哥牵马走到道边的食水铺，要了两碗汤饼并其他小食。铺子的一角缩着三五个人，手脚俱被麻绳绑住，当中还有一名半大的孩童，偎在一妇人怀中发抖。
明琮细看这几人面带菜色，破旧的布衣满是碎草并煤屑，手足皲裂，指节俱有厚茧，分明庄稼人，并非凶恶之辈，遂朝押解这些人的差人抱拳招呼：“两位，小弟也是办差的，今日进京走访亲戚。”说着将乌木牌符示与两人。
那两人爱理不搭，直到明琮又多与店家一串钱，命他换上一坛颜色清泠的好酒，他俩的面皮总算松动一些，随意挪出一地请他同席而坐。
明琮坐下与他们饮了几盏，随口只道两位大哥去哪里交差，当中一人嘴巴朝那些缚着人努了努：“这些个逃户前两日便捉到了，只是神都附近忽降大雪，阻塞道路，耽搁到现在才回来。”
听说是逃户，明琅微起怜悯，趁大哥正与那两个差人劝酒，摸出干粮悄悄掷与那几人，他们脸现感激，赶紧掰成小块拢在手心，背过脸小心地咀嚼吞咽。
明琮见这几人身上并未戴枷锁，料想罪名不重。是时逃户的情况颇为严重，主要因为权贵无视均田令，强取豪夺，大量兼并良田，百姓无田可种，自然只好逃往他乡。各州县衙门的差役或各道的府兵常常会受命将逃户追送回原地，官府按人头给予奖励。
见那几人模样可怜，明琮暗暗叹气：但愿他们遇上个稍有良心的县官，能够不加以责罚，好好安抚。
这时铺子里又陆陆续续走进些客人，泥脚还沾着没化尽的白雪，像是本地的农户。明琅见状就往里让了让，一眼看到兄长正仰着脖子倒酒，眉头一皱，抢上去把酒碗夺下来，埋怨说：“咱们头一次拜见大伯，哥哥可不能喝得醉醺醺的，省得大伯怪罪。”说着顺手把酒倒回酒瓮，又催他用完午膳就快走。
明琮无奈，只得端起汤饼，三下五除二，便见了碗底。他放下碗，正听一老农说道：“老天爷真个不开眼，谷种刚播下地就落了这一大场雪，可把咱们都坑苦啦！”
一时间叹气声此起彼伏。忽然一人小声地说：“这雪来得蹊跷，而且就只落在洛阳周近，听说别的地方一点儿雪片都没有，可别是什么不好的预兆吧？”
另一人也说：“是哩！我记得去年九月里就忽下一阵大雪，后来才听说阁老狄仁杰没了，可是桩了不得的大事！”这事铺里的人几乎都记得清清楚楚，脸上不由流露出敬畏之色。
明琮闻言只是嗤之以鼻，心想照这样说来，但凡不合时宜地下雪就要死个大官，朝堂之上岂不是空了，还有谁敢去当官？当下结账告辞，继续赶路，大半时辰之后已渐近洛阳北面的安喜门。
