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桑素纹等人听到这里，皆面露不忍。当归义愤填膺，拍桌子斥责：“官府草菅人命，岂有此理！”
赵曰皓叹气摇头：“也怪不得上面心狠，生死关头不可讲妇人之仁。万一瘟疫扩散出去，后果不堪设想。”
他的话没错，在中州大陆，瘟疫是极其可怕的疾病，人人畏之如虎。十多年前，晋阳国曾发生一场不知名的大瘟疫，席卷十几个郡州，死亡近百万人，连国王也染病驾崩。
迄今为止，医界对瘟疫束手无策，找不到治疗的药方。唯一的办法是隔离病人，阻止瘟疫扩散，等它自己慢慢平息。官府对乌铁镇的封锁可以理解。
当归原本明白这道理，只不过那是从医书上看到的相关记载，没有感同身受。现在亲耳聆听，才意识到残忍。
“赵镇长，我想看一看病人，马上就去。”桑素纹轻声说道，语气坚决。
赵曰皓犹豫不决，好一会儿，才回答说：“等会儿我要写疫情报告，送给县府。你去找六和药铺的秦明月大夫，让他带你去。瘟疫发生后，秦大夫全程参与救治，比我更了解情况。”
很显然，赵镇长也不乐意接近病患，怕被传染上。
桑素纹假装不知，真诚地道谢，然后目视当归。当归明白，是让他打听楚楚。
当归的心理很复杂，一进镇子他就想寻找楚家，然而又怕噩耗落实。所以一直拖延着，不肯开口。此时，不容他再退缩。
“赵镇长，你认识一个叫楚楚的女孩吗？”
赵曰皓一愣，上下打量当归：“你是说去峨嵋山修道的那个？”
“是的。”
“两年前故去了。你怎认识她的？”
“她家住哪儿？”
“三宝巷。从广场南面的大街一直走，到第三个路口左拐，再两个路口右拐，最尽头一家就是。”
当归无心再敷衍下去，黯然说一声“告辞”，低头走出镇公所。桑素纹也随即起身，赵曰皓送出大门，命令一名杂役带她们去六和药铺。
目送众人离开，赵曰皓却没即刻回屋，站立在大门口沉思盘算。
神医桑素纹竟然来到乌铁镇，是万万没料到的。世人传言，她医术通神，手到病除，说不定真能治好瘟疫。可是，赵曰皓不怕治不好，就怕治得好。万一瘟疫的真相被发现，就完蛋大吉。
须得想办法解决。
一刀杀掉干脆利落，但桑素纹太有名望，死在镇上会引来更多的注意。不如把她吓唬走为妥。
计较已定，赵曰皓找来乌铁镇的地痞头子周金龙，交代一番。
楚家是一座不起眼的小屋子，坐落在小巷深处，门虚掩着。当归敲了几下，里面响起清脆的童声：“谁啊，敲啥子，进来呗。”
当归推门走入，天井的左边是厨房，一个八九岁的小女孩正坐在炉子前，火上炖着砂锅，咕嘟嘟蒸发出浓郁的药香。她衣衫破旧，身材瘦弱面带菜色，唯两颗眼睛骨溜溜灵动机敏，与楚楚有三分相似。
小女孩只道是街坊邻居，见陌生的少年闯入，不禁诧异。
“我叫何当归，是楚楚的朋友。”当归自我介绍。
小女孩更加意外，搔着小脑袋说：“何当归……我知道这个名字，你是姑姑的同学。”
“她对你说起过我？”
小女孩骤然变脸，撅起嘴气呼呼：“你们原道宗不是好东西，走开！姑姑已经死啦，别来烦我们。”
楚楚的死得到了彻底证实，当归心中一片冰凉，鼻子发酸，默默流下眼泪。
小女孩见他神色凄然，真情流露，不免心软起来。
“你找姑姑做什么？你不要哭啊，我问你呢。”
当归摇了摇头，声音沙哑：“她是怎么死的？”
“被坏蛋杀害。大前年，有一只猫妖在镇子附近出没，伤了许多人，于是姑姑出手将它赶走。可没过几天，有一个女人来寻仇，说猫妖是她养的宠物。她与姑姑打了起来，然后……”
“那女人叫什么名字？”
“似乎姑姑以前认识她，称呼‘许红莲’，提到昆仑山什么的。那女人妖里妖气，明摆着不是好人。但她的本事很大，手中放出一道红光，姑姑便摔倒在地，胸口喷血。妖女提起姑姑的尸体，说要喂给宠物吃报仇，然后飞走了。”
是许红莲那个妖女，竟如此心狠手辣，为区区宠物杀人。想必她知晓楚楚被逐出门墙，否则顾忌原道宗，不敢乱来。要是楚楚好生留在求知堂，就不会死。
当归越想越觉得憋闷，楚楚死得太冤枉。
小女孩只顾说话，忘记照看炉子上炖的药。砂锅沸腾起来，药汁噗噗往外喷溅，她赶忙提起锅盖，手被烫得拿不住，一下子又丢开。
“让我来。已经熬好了？”
“嗯，倒碗里就行。”
当归上前端起砂锅，饭桌上摆着一个蒙有纱布的空碗，他小心缓慢地将药倒进去，然后用纱布兜住药渣扔掉。
“病人在什么地方，我帮你送过去。”
“这边，跟我来。”
小女孩在前面带路，堂屋门口，一个中年妇人坐在小板凳上剥毛豆，脚边放着破瓷盆。
当归打招呼：“大嫂您好。”
妇人抬起木讷、憔悴的脸，目光从来客身上划过，又垂落下去，不作搭腔，手中机械地剥着豆荚。
小女孩不理睬她，继续带当归往里走。来到东侧的卧室，一股刺鼻的恶臭扑面而来。
在床铺上，躺着一位枯瘦老头，裤腿挽起，露出血肉模糊的下肢，形容可怖。他的左脚已从脚踝处完全烂掉，乌黑肿胀的肉头中支楞出一小截骨头；右脚烂掉大半个脚掌，黑棕色脓水不断往外渗，被褥上斑斑点点，布满污渍。
小女孩走到床边，扶老人靠在床头坐好，再从当归手中拿过药碗，用汤匙舀一勺药水，放嘴边吹凉，喂给老人。一连串动作轻车熟路，显然是平常做惯的。
老头儿病虽重，神志却不糊涂，见当归站在一旁便问道：“这位小哥面生，不是镇上的？”
“他叫何当归，是姑姑的朋友。”
“啊，请坐……”
老人挣扎着直起身，当归急忙拦住：“老伯请安歇，不必客套。您是楚楚的父亲？”
“是的，老朽叫楚安生——唉，却不得安生。自己不安生，家人也不得安生，两个孩子全走了……”
楚安生常年卧床，难得与外人交谈，再加上客人是爱女的朋友，登时心情激动起来。他絮絮叨叨，颠三倒四，大倒自家的苦水。当归耐心倾听，明白了大概。
