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当当当——，下课的钟声敲响，众弟子精神立振，纷纷坐直了身子。梁师傅意犹未尽地合上书，说声“散了吧”，然后瞥当归一眼，走出屋去。
众人大乱，抢着往外面跑。楚楚抱着大书包跑过当归身边，叫道：“我在膳堂等你，快来。”一溜烟消失不见。
转眼间人去屋空，除当归外还剩两个人，张子平和苏离。苏离慢条斯理把书本笔墨一样样放进书包，将铺桌椅的两块布小心收起，表面向内，叠得方方正正，与书包一起放到抽屉里，并将椅子靠进桌子下面，才向外走。
张子平走过来招呼：“何师弟，咱们去膳堂吃饭。”
膳堂位于求知堂西面，隔老远就闻到一股饭菜香。走进门，当归吃了一惊，里面嘈杂非常，除刚才一起上课的同门外，还有许多十岁左右的孩子。
“他们是乙组的。本门每四年招一次弟子，初入门时为丙组，学业有成后升入乙组，再到甲组。咱们属于甲组。”张子平解释。
“那我应该去丙组啊。”
“按理说你应当去丙组，但那里都是六七岁的幼儿，连吃饭都需有人在旁边照料，可能师长们觉得不太合适吧。”
“何大哥，何大哥——”楚楚在一张餐桌旁跳脚招手。
张子平挤挤眼，笑道：“看来你交朋友很快嘛，那我就不陪你了。”
当归脸红，不知该如何解释，犹豫之中，张子平已经走远。他来到餐桌旁，楚楚指着一个盘子说：“今天有溜炒山鸡片，差一点没抢到，好险。”
“怎么，来晚了没饭吃？”当归感到诧异。
“那倒不至于，饭菜管饱，但好吃的不一定剩，食物全放在那边自取。”
膳堂东侧摆着一溜长条桌子，上面排放十几个大瓷盆，以及一摞摞空盘子。
“楚师妹，来一瓶辣酱。”一个青年走过来说道。
“好的，四文钱，”楚楚飞快地从书包里拿出一个小瓷瓶递过，并翻开一本小册子查阅，“单师兄，你的帐已经满五十文，等会儿结一下，记得把上次的瓶子还我。”
“我要一包鸭胗，”一个八九岁的小女孩说，看一眼当归后掩嘴而笑，“楚师姐，又认了一个大哥？”
接二连三有人过来买东西，楚楚扒两口饭，就停下应付顾客，忙得不可开交。
当归瞧得津津有味，刚才在教室中她的书包倒了个底朝天，都是些书本，食品从哪儿变出来的？
膳堂内差不多人走空，楚楚才咽下最后一口饭，然后急忙打开小本子，用炭笔写画。老半天，她长出一口气道：“呼，今天多卖了七文钱，天凉啦，该多进些辣酱、肉食……嗯，何大哥，上课时谢谢你替我隐瞒，请你吃好东西。”
说着，小女孩从书包里摸索出一个深蓝色瓷罐，罐子表面上绘有一条金色怪鱼，舞动许多爪子，栩栩如生。打开盖，香气扑鼻而来。她用牙签伸进去挑出一粒黑色的圆珠，约小拇指肚大，晶莹发亮。
当归接过，放入嘴里咀嚼，竟是说不出的鲜美。
“好吃吗？”楚楚眼巴巴看当归。
“好吃，特别香。是什么东西？”当归点头不已。
“迷雾之海附近的大乌鱼籽，要一枚银币一个呢。”楚楚得意道。她犹豫一下，又挑一个递过，然后小心翼翼给瓷罐蒙上盖子。
小丫头吹牛，当归心想，一粒鱼籽卖一百文，鬼才相信。看你那副财迷样，若真值许多钱，岂舍得送人。
两人收拾好东西往外走，在门口正遇上苏离拿着个空盘子走入。
“她怎么才来？”当归目送苏离走到长条桌前舀饭菜，不解地问。
“因为苏大小姐从不用膳堂的公用碗筷，必须回住处取自己专用的，另外还要洗至少十分钟的手。所以说你也别怪她，今天上午并非特意针对你，她就是那个脾性，这里有毛病。”楚楚讥刺道，用手指指脑袋。
当归走出几步后忍不住回头，空荡荡大厅内，单薄的少女手端盘子，立在角落中进食。
中午休息时，弟子们都回了住处，楚楚去各处收帐。张子平十分体贴，拉着当归在求知堂的庭院里聊天。
“没什么，你不用客气，我是甲组的组长，照顾新同门是应该的。”张子平笑呵呵说。
“原来张师兄是同门之长，小弟失敬了，以后还请多多指点学业。”当归讨好道。
张子平的脸却阴沉下来，长叹一口气：“我哪有资格指点别人，当组长不过是因为年纪最大。我资质太差，考核总过不了关，所以一直留在甲组中。唉，明年是最后一次机会。”
求知堂分甲乙丙三个年组，每四年集中招收一次新弟子，有时候遇到适合修道的良质美材，也会半途插入。按正常进程，预备弟子学习十二年后，将参加结业考核，如能通过，则被收录为正式弟子。
其中也有例外，少数资质优异的可提前结业。比如杜蘅兰，与现在的甲组众弟子为同一届，今年春天主动要求参加大考，成绩优良，被流霞长老收为弟子。相反，结业考试没通过的弟子，不得不留下来继续学习。按规定，年满三十仍不能完成考核，则认为不适合修道，会遣散下山。张子平今年二十九岁，当初一起进甲组的同门早已经出师，后续的弟子也一拨拨来，一拨拨走，面对此情形，他心头难免郁郁。
当归听后，不知该如何安慰，只好沉默。张子平又说道：“我怕是没啥指望了，如果能留下来教书也好。对了何师弟，今天上午你不该叫梁师傅为‘师叔’。在学堂教理论课的师傅，大多数是没通过考核的非正式弟子，不入排行。出于礼貌，他们对所有正式弟子称‘师兄’，并非真是吴师叔的师弟，正如不同门派的修道人互相称‘道兄’一样。”
“那你叫我师父为吴师叔也是礼貌？”
“是的。按说梁师傅该叫你何师兄，你则回称一声梁师兄，不过千万别那么叫，呵呵。”
当归想象自己与梁师傅互相作揖称师兄的画面，不禁失笑。“你刚才说教理论课？”
“像参同契、五行论等课程属于理论类，丙组的还要学三字经呢。而金丹初论是实践课，传授炼气养气的基础功夫，最为重要，通常由正式弟子担任老师。此外，还有拳术剑道等实战课程，今天下午就是剑道课，授课师傅是九长老之一鸣玉道长。她在派内分管所有预备弟子，你一定要小心，别惹祸。”
