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巴利维亚行省位于星罗国西北部，濒临格兰冰原和巨龙山脉，气候严寒，境内百分之九十的土地是森林，人烟稀少。
由于产出贫瘠，朝廷对行省基本上是可有可无的态度，仅委派总督、财税官等少数官员，其余放任自流。到此地做官的人，皆当作苦差事，千方百计地谋求调任。同样，贵族也不乐意来，曾经有人的领地被敕封于此，宁肯放弃。整个行省，目前只有三家贵族。
鲁斯伯爵是其中之一，他的父亲原本任龙骑兵大队长，因在政治上保持中立得罪了卐字教团，被剥夺军权发配到蛮荒之地。
伯爵的领地大约一百平方里，包括一条小河、一片森林、两座磨坊和一间铁匠铺，财产少得可怜。城堡坐落于一座小山的悬崖上，虽然结构和样式模仿王国中那些著名的要塞，但主体以砖木搭建，纯属摆设，真要打仗的话不堪一击。
城堡是当地的行政机构，也是经济中心。每逢月底，农民们从四面八方赶来，一方面给伯爵大人上交贡品，一方面交易物资，互通有无。对于穷乡僻壤，这是唯一的商业活动，最近的城市远在两百里外。
今天又是一月一次的市集，城堡的前庭中、大门外挤满了人，喧哗吵闹声此起彼伏。其中一少部分是伯爵大人的佃户，更多的来自领地外，是拥有自由身的自耕农。
到了下午，该交易的已交易完，大家都放松起来，三五成群聚在一起闲聊，期待晚上的烧烤盛宴。
自耕农住得比较远，无法当日返回，通常在城堡外过一夜。这些人平日里生活艰苦，到月底难得放松一次，从城堡内的酒馆买来大桶啤酒，加上自带的野味，大吃大喝一顿。
“王都开始征召东征军团了，在主祭日上，格里高利大祭司宣布要讨伐东方异教徒，所有贵族必须参加。”皮匠索托神神秘秘地透露消息。他常年行走于乡间，为农民修补农具家什皮靴之类，称得上“见多识广”。
面包房的玛莲大婶问：“咱们的鲁斯伯爵会去吗？”
“那还用说，是按爵位和领地大小出人呢。我听说，总督大人命鲁斯堡出一百名轻装步兵、三十名重装步兵和十名骑士，呵呵……”
索托笑得故作高深而猥琐，旁边的人都明白，鲁斯哪出得起这么多军队。巴利维亚的伯爵和王都的伯爵大不一样，一百里雪山森林与南方富裕海港的领地实属天壤之别。
一名轻装步兵的全身装备价值五到十金币，重装步兵和骑士的费用更多出十倍不止，依照规矩，这笔钱由领主支付。虽说农民们不清楚伯爵大人的年收入有多少，但城堡守卫那寒酸的盔甲武器、寥落的数量，已暴露出家底。
“哈哈哈，可怜的鲁斯伯爵要破产了。”一人幸灾乐祸。
玛莲大婶儿翻了个白眼，不屑道：“傻瓜，伯爵钱不够用，还不是从我们身上搜刮！”
那人立刻不笑了。
索托瞅了瞅他，恶作剧地说：“汉克大叔，你可以主动报名当兵。教团发了公告，凡是志愿参加圣战的佃户，战争结束后一律恢复自由身，赏给一百亩土地。”
“当真？”许多人提起了兴趣，眼睛发光。
“前两天我在灰鹰旅舍遇见布洛城的哈里老爷，他亲口讲的。想想看，很合算哪。而且东方遍地是黄金，那里连要饭的乞丐都穿丝绸，你看咱们的伯爵夫人，一年也不过穿三两次。去一趟东方只要活着回来，铁定成大财主。东方美女的皮肤又细又嫩，不像玛莲大婶儿，脸能剥下来直接打鞋帮子。”
众人哈哈大笑，玛莲大婶气得满口咒骂。
索托洋洋得意，越挨骂越起劲，贱相十足。忽然间他愣住，看向山坡直了眼。
一名女子悠闲地走来，步态轻盈，身形优美。看上去像二十多岁的年轻姑娘，身穿彩色方格子长裙，头扎羊毛围巾，脚蹬水牛皮方头靴，全身上下是巴利维亚常见的农妇装扮。
不过，女子的气质和农妇扯不上半点干系，一双眼睛灵动机敏中隐藏着说不出的意味，当是走过许多地方，见过世面。
总体上说此女眉眼耐看，算六七分美人，只可惜皮肤暗黄干枯，身材平常。这倒没啥，最让索托和同伴震惊的是，姑娘的五官同星罗人有明显差异，难道……这就是传说中的东方人？
城堡前的人们全都看呆了，鸦雀无声，所有的视线集中在不速而至的异乡人身上。
女子身边跟随着一只大黄猫，圆头圆脑，体型肥硕像小豹子，面部的表情异常生动。它傲慢地扬起头，瞥人群一眼，众人顿时感到了一股蔑视之意。
“嗨，你好，我叫楚楚，来自遥远的东方。”
女子朝索托和气微笑，用流利的星罗语自我介绍。
索托有点儿紧张，结结巴巴地回答：“你……你好，我叫索托……是皮匠……”
周围爆发三三两两的哄笑声，索托这牛皮大王平时吹得口沫横飞，真遇上事体就露怯。
这时，城堡大门口的守卫发觉异常，快步走过来。看清楚东方女孩的面容后，他也十分意外。
“你是什么人，来这里干什么？”
“我是无家可归的旅人，漫游一道道森林、平原、河流和山脉，追随盖亚的荣光，寻找永恒的归宿。”楚楚的语气矫揉造作，言辞半文不白，类似教会的书面语。
守卫吃了一惊，失口追问：“你是游吟诗人？”
游吟诗人乃星罗国的特有职业，类似东方讲评书拉二胡的街头艺人，楚楚那一段装腔作势的诗句，是游吟诗人中通行的开场白之一。
楚楚笑道：“我从东方来，不会唱贵国的歌曲吟诵星罗英雄的史诗，今日路过这地方，天色已晚只想求个住处。”
盖亚教有一条很重要的教规，“当对远方陌生人敞开你的大门”，所以，星罗风俗很好客，人们对路过的旅人尽量热情款待。以往，在鲁斯城堡住宿的外地旅客经常有。
可今天有所不同，造访城堡的东方人，尚是破天荒头一回。
PS：不好意思，端午节应酬太多，请假一天，节后见。祝书友们节日快乐！（刚休息完又请假，我也很内疚啊O（∩_∩）O
