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一只肥硕圆滚的土黄色大猫，生着可爱的小女孩面孔，表情生动，呆憨中透出狡黠。
“远方的客人，欢迎来到桃花源基地。”
少女猫语音清脆，说了一句后，绕过两人，往右边行去。它的四肢在虚空中奔跃，动作敏捷，一溜烟蹿出老远。
当归急忙追赶，大叫大喊：“苗乌，停下，我有话说。苗乌，你不认识我了？我是何当归。”
苗乌充耳不闻，闷头往前跑。当归加速，抢到头里拦住。苗乌停下，活泼开心地说道：“我是虚拟守卫者，本体苗乌大人在气候与生物圈研究所，有空找它玩哦。”
说完，大猫绕过当归，继续奔跑。
当归追上去，再次拦截，苗乌止步说：“远方的客人，欢迎来到桃花源基地。”
接下来当归拦截了数次，苗乌每次都重复相同的两句话，要么欢迎客人，要么自称虚拟守卫者，本体在研究所云云。
当归记起，在稷湖小岛上苗乌曾提到过桃花源基地，还自我吹嘘一长串头衔，词汇稀奇古怪，听不懂。现在它说的什么研究所，同样是陌生费解。
很显然，“苗乌”可觉察到当归和安栋左，这是他俩进入镜像世界以来，第一次遇上能互动的物事，之前仅能够单方面观察。其次，“苗乌”不具备自主反应，翻来覆去就两句话，似乎按事先设置好的程序行事。
那么，它是在真实世界中，还是同当归一样位于镜像世界？
有一点倒是确定无疑，此苗乌非彼苗乌，另一个苗乌聪明多了。
安栋左见当归和怪猫对话，十分好奇：“这是什么东西，你认识？”
“以前见过一只类似的灵兽，并不是这一个，”当归无心解释，急切道，“我们跟踪这家伙，或者能有所发现。”
大猫在山洞中转圈，四处乱跑，仿佛普通的家猫玩耍，没有特定的目的和规律。过了一阵子，它掉头向下，快速俯冲。
当归和安栋左紧紧尾随。
双方的速度极快，风声呜呜在耳边鸣响，地面越来越近。清楚地望见，岩浆在石头缝隙中奔涌翻腾，发出鲜红色光亮，热气弥漫。
大猫一头扎到岩石上，消失于无形。
两人不甘落后，奋力冲向岩石的同一个部位。
景物为之一变，身周灰乎乎一团，来到了岩石的内部。幻影中，有一道道红色的金属脉轮，有银灰色闪光的细小矿物。明明是致密的石头，却在里面穿行自如，感觉甚为怪异。
大猫不见踪影，难以寻找，加上照明术辅助，岩石中的视距才两米左右。当归心想，岩石内部看起来都一样，留不下标识，要是迷了路倒也麻烦。
地心深处，闷响和震动更明显，十有八九是岩浆活动最剧烈的所在。当归豁上了，辨明方向，朝那边摸过去。安栋左对超常识的事物一无所知，当此情境，唯当归马首是瞻。
行进一段长长的距离后，当归一脚踏出岩石，眼前骤然开阔，身躯被热流包围。
他站在一道悬崖的边上，下方是宽广的火池，岩浆在里面沸腾，此起彼伏地喷射火柱，溅射火花。
岩浆池中，竖立着不少大石头，嶙峋修长，宛若溶洞中的石笋。石头的质地比较奇怪，未被烈焰融化。
其中一根石笋上，竟然坐着一个人。
当归十分讶异，难道是真实世界的魔族，投影在镜像世界中？
他飞近前，转到那人的正面。
一位三十多岁的男子，身着烟灰色长袍，面容清癯，神情忧郁，头发黑灰白间杂。他的肌肤很年轻，气质却颓废萧瑟，整个人蕴籍着说不出的魅力。
男人双目空洞，仿佛当归是空气，视线穿过他投向远处。
果然是真实世界的幻影，看不见镜像世界。当归松了一口气，又有点儿遗憾。这人在地心熔岩池中安坐，想必是魔族，可惜不能交流。
安栋左飘过来，打量灰衣男人，若有所感。
“他是魔族？看起来和人类没两样。”
“外表差不多，也许里面不一样，长着两颗心脏呢，”当归开起了玩笑，忽然生出顽皮心，“让我检查一下。”
他一边说，一边凑到灰衣男子的身边，将脑袋往胸口探去。
男子抬起手，挡在胸前。
当归大惊失色，触电似疾退四五米。
“你……你能看见我？”
当归结结巴巴地问，惊魂未定。刚才可真是作死，如果男子会道术并心怀恶意，一下子就能要了他的小命。
灰衣男子一动不动，发出轻微的叹息：“今年是哪一年？“
当归和安栋左互相对视，各怀惊疑，然后不约而同地退开几米。
“崇德二十二年。”当归回答。
灰衣男子道：“按新纪元如何计算？中州世界还是楚江国、晋阳国、星罗国三足鼎立吗？”
中州大陆的年代有两种计算方式，一种是天烈大帝创立，以神魔战争结束的时间为新纪元元年；另一种由世俗政权确定，每当新王朝建立或新国王登基就更换纪年，“崇德”是晋阳国姬元亭当政的年号，楚江国当前的年号是“正安”，两国各算各的。另外，西方星罗国采用盖亚教历，与新纪元等同。
从灰衣男子的语气中听出，他很久未履人世，对大陆的政局不了解。但搞不清新纪元的具体时段，有些反常。但凡经受过私塾或官学教育的人都会用新纪元计算年代，灰衣男子的样子一点儿不像文盲。除非，他常年居住在地下，不见日月之轮转。
莫非这家伙真的是魔族？
当归满怀戒备，悄悄运转真气：“今年是新纪元两千三百八十八年，今天是九月十日，中州有晋阳、楚江和星罗三国。”
“嗯，还有十二年。”灰衣男子轻声道。
当归闻听此言，不啻是惊雷入耳。十二年，两千四百年整，按葛抱朴预言即大魔王重生的日子。
“请教阁下尊姓大名？这是什么地方？你为何在此”
灰衣男子踞坐在石柱上，手扶膝盖，眼神飘渺似穿透无尽的空间，和那永恒的时间。
“我叫巫斩旗。”
