碧波万顷的大海上和风斜吹，天空高旷辽远，一片湛蓝中悬挂着几朵淡淡的白云。
这是星罗国远航东方的最好季节，商船络绎不绝从吉斯港出发，驶过红海、天竺海、南海，经过一年的辛勤跋涉最终抵达楚江国。
近年来东方战火四起，需求的商品产生大变化，奢侈品不吃香了，精炼钢铁的价格直线攀升。星罗国的冶炼技术优于东方，特别是以炼金术制造的星银钢坚韧度和锋锐度远超普通钢铁，制成的武器堪称神物，战士配备后战斗力倍增。去年楚江国长平港星银钢的到岸价格将近等重黄金的二分之一。
许多海商换做星银钢生意，不过那东西在星罗国也非常稀罕，货源难觅。银橡树商会的老板奥登在南方最大的炼金工坊有门路，弄到一批货，亲自押送往东方。
此时，两艘满载货物的三桅大帆船行驶于红海上。“安妮”号和“卡洛琳”号是银橡树商会的全部身家，名字来源于奥登的幼女和爱妻。船舱中除星银钢之外，另有千里眼望远镜、香料、皮毛等珍品。商会的现金不够支付货款，借下高利贷。远洋贸易有“三高”，高成本高利润高风险，假若船只被风浪倾覆或遇上海盗，将血本无归。
甲板上，水手们一边干杂活，一边有一搭无一搭聊天。二副罗宾说道：“再过三天就进入天竺海，不用担心‘黑寡妇’了。”
海盗王弗拉明戈凶残变态，不满足于抢钱抢货，更以杀人为乐，变着花样屠戮水手和商人，落在他手里的船别想有一个人活命。其麾下一百多条战舰，统辖整片阿特拉斯海和大半个红海，令海商闻之色变。海盗王的旗帜是黑底上画着一个白色的蒙面女郎，故人称“黑寡妇”，其本人是男子，并非女人。另外，凡是在海上遇见海盗王的人，他们的妻子都会变成寡妇，这可能也是绰号的由来之一。
吉尔是一名十六岁的少年，刚应征为水手，第一次参加远航，对海上的情形一知半解。他问道：“为什么到天竺海后安全，听人说那里有东方的海盗王，更加不好惹。”
“你是说海龙王？他的规矩是收过路费，不抢东西，虽然额外花一大笔钱，总比连船带命都丢掉强。”
“这能收入多少？大海广阔无边，海盗捕捉到商船的机会很少，偶尔收取一点儿过路费够不上出海的花销，赔本买卖。”
吉尔很聪明，且上过几年学，马上发现“过路费”模式的缺陷。海盗抢劫有些瞎猫撞死耗子的意思，运气不好的时候，在海上转悠一个月都开不了张，所以抓住肥羊后通常搜刮干净，不放过一个铜币。如果只收过路费，显然是入不敷出。
罗宾呵呵笑了起来，他喜欢在新手面前卖弄，享受权威感。“海龙王可不是在海上收费。南海有一长串被海龙王控制的岛屿，乃东西往来的必经之路，所有船只需靠岸补给。各港口设立关卡，商船缴纳过路费后，发给一张通行证。凭此证件方可出入港口，行走海域。事实上，海龙王的势力相当于一个独立王国，收过路费和收关税没区别。”
“有没有人不交费溜走？”
“当然有大胆亡命之徒，之后的结果要看运气。万一被海龙王的海上巡逻队抓住，货物没收，船上的人一律处死。”
吉尔吐了吐舌头，好奇追问：“我们的船会不会闯关？”
罗宾和旁边的几个老水手哈哈大笑，一人故意逗小家伙：“是的，老板是小气鬼，为节省成本每次都不给过路费的预算。总算运气好，至今未被捉住。”
吉尔不由得担忧，皱起眉头思忖。
罗宾继续吓唬：“海龙王甚是狡诈，常在船上安插奸细，有的船趁深夜起锚，刚刚出港即被拦截。船员尽皆丧命，举报的人可分得三分之一财货。”
吉尔一下子丢开缆绳，直起身子失声叫嚷：“我们船上有一个东方旅客，莫不是海龙王的奸细？赶紧通知老板，千万提防！”
商船在运货之余，兼携带旅客，甚至后者更有利可图。这次银橡树商会共携带十二名旅客，集中于安妮号上。其中有一个黑发黑眼的东方人，随身跟着一只大黄猫。
“说起来，那个何先生是有点儿古怪，成天躲在房间里，航行两个多月我只在甲板上看见他三次。还有那只猫，怎么看怎么不对劲。”一名水手说道。
另一个叫赫亚的人露出神秘之色：“那东方人可能是巫师。”
“此话怎讲？”
“一天夜里两点多钟，我正当班，六号舱的乔治先生突然来了，说肚子饥饿想吃夜宵，还要求是热乎的。看在小费的份上，我煎了腌鲑鱼和土豆鹌鹑肉馅饼给他送去。当接近何先生的三号舱时，听见里面有女子说话的声音，尖细幼小，最多十几岁。我大为惊讶，走到门口仔细听。话语声突然中断，四周静悄悄。不知为什么，感到那扇舱门后有一双眼睛在盯着我。我很害怕，赶紧跑开。”
赫亚绘声绘色地讲述，生动逼真。
在海上讨生活的人见惯神秘莫测的自然界伟力，大多迷信，周围的水手们听入神，对赫亚的遭遇相信十之七八。
吉尔诧异不解：“十二名乘客都是男人，船上根本没有女人，哪来的小女孩？”
“东方有一种邪恶法术，拘禁人的灵魂，叫做‘养鬼’。那个小女孩是何先生养的鬼。”罗宾自作聪明地推测。
“养鬼？有什么用？”
“用来杀人啊，笨蛋。鬼是东方巫师的武器。鬼需要一个活的生命体寄生——你们发现没，那只大黄猫的表情好像小女孩，活灵活现，这怎么可能？一定是女鬼寄居在猫的身体内，它已经不是正常的猫，是人猫，半人半猫……”
罗宾兴高采烈忘我投入，讲着讲着，猛然惊觉周围一片安静，同伴们用奇怪的眼神望着自己，像白日见鬼。他回头看去，登时一个哆嗦蹦起来。
一只猫站在两米外，身躯如小豹子大小，满身黄黑交织的条纹，它冷冷地盯视罗宾，眼瞳中的光彩在金黄和碧绿之间连续变幻。
不光罗宾，其余人同大猫的眼神对上，皆感觉瘆得慌。这绝对不是猫咪该有的目光，其中蕴含人类的智慧和感情。
大猫轻蔑地扫视这帮水手一眼，掉过头，大摇大摆走到底舱的入口，纵身一跳，消失在楼梯下。
大家伙儿莫名松一口气，好几个人发现自己方才竟吓出虚汗。
惊魂甫定，又生事端。瞭望塔上的水手大喊：“报告二副，右舷有两艘船。”
商船右侧的遥远海平线上，显露两片帆影。
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