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骑兵队直冲到商队驻扎地三百米开外，方才停下。此距离甚微妙，乃是千里驼冲锋的最佳位置。
普通骑兵通常从敌人的五六百米外开始慢跑，至二百米处达到最高速度，全力冲锋。千里驼爆发力强，兼沙地消耗体力大，所以对阵距离为三百米。
贝里斯等人皆是经验丰富的行家，见此情形，便知来者不善。商队的武士只能对付小股流寇，遇上千里驼骑兵，完全无法抗衡。一百名骑兵，可轻易冲垮整个营地。
三名骑士离开大部队，向商队行来。
贝里斯起了戒心，命最精锐的突击小队最好准备，若形势有异，先擒下来人再说。
不多时，三名骑士来到近前，贝里斯和陈佚青极其意外。为首者竟然是因陀城领主罗塞尔·因陀侯爵，左边是他的侍从卡特子爵，右边是一个穿黑色长袍的光头，大约四十岁年纪，左脸颊上纹着一个“卐”字。
卐字教团的苦修士出现了。
他的身份不低，贝里斯辨认出，黑长袍的样式表明其为城市教区的教士长。
在星罗国，人人信奉盖亚神，《教典》中言道，是盖亚大神创造了中州世界，创造了太阳和月亮，创造了人类和万物，盖亚是天上地下唯一的真神。
与东方一样，大部分星罗国人普普通通，从事世间百业，赖以生存。少部分星罗国人拥有特殊的天赋，能修炼道法。星罗国道法与东方道法相比，有着各方面的差异。首先，修炼时需忍受诸般苦行，修道者在痛苦中达到神而明之的境界，灵魂与神灵交通，领悟天道的奥妙。有的修道士睡在铁钉床上，有的常年身披荆棘衣，有的每日脚踩燃烧的火盆，等等。所以，世人称之为“苦修士”。
苦修士主要分三个门派，卐字教团，卡珊德拉家族，西西里学园。其中，卐字教团势力最大，几十年前发动政变，控制了国王和教会，成为星罗国的实际主政者。
卐字教团推行政教合一，用教义干涉普通百姓的生活，并辅之以严苛的法律。相当一部分星罗国人对此不满，如贝里斯、陈佚青等外来的商人，则更加厌烦。
“侯爵大人，您怎来到了此处？”贝里斯迎上前见礼。
这批货的主人即为因陀侯爵，他不在城中等着收货，跑到沙漠中做什么？
“贝里斯先生，你好。我是来收货的。”罗塞尔·因陀回以骑士礼，却不下马，客气中隐含着冷淡。
罗塞尔·因陀是老侯爵的私生子，原本没资格继承爵位。七年多前，他发动政变，杀死三名同父异母的兄弟，然后贿赂卐字教团避免追究，登上领主的宝座。此间，贝里斯提供大量的金钱资助，并率商队的武士参与战斗，出了不少力。事后罗塞尔将兄弟支持的“黑河商队”一网打尽，许给灰猞猁优先经营权。双方算盟友，关系相当不错。
这会儿，罗塞尔的表现与“盟友”大相径庭，极失礼貌。
贝里斯心下纳闷，问道：“在这里交货？”
“不，再往前数百里，咱们一起过去。”
贝里斯心头涌起不妙的感觉，问道：“到哪里？”
“死亡之海。”
江直花、柳拾肆等人也跟了过来，在旁边站着，闻此言不禁怀疑自己听错了。西域的上层人士大都粗通星罗语，复杂的不一定能听懂，“死亡之海”这个单词熟悉得很。
“你是说去死亡之海？”贝里斯不敢确信，追问了一句。
罗塞尔面无表情，回答道：“是的。”
“这是为何？”
“不必多问原因，你把箱子运入死亡之海，即可离开。”
越是沙漠上的老手，越清楚死亡之海的恐怖。贝里斯冷冷地拒绝：“合约不是这样定的，抱歉，侯爵大人，我不能去。”
“商队做任务，临时改变到货地点是常事。毕竟商队走货是为客户服务，应尊重客户的意愿。”
“改在死亡之海从来没有。”
“其实，原初的到货地点就定于那里，怕你不肯去，才伪称因陀城。我特意来半路上迎接，让你改道。不然，为什么给你五倍的价钱。”
“如果你明讲是死亡之海，十倍一百倍的价钱我都不答应。”
贝里斯针锋相对，态度干脆决然。罗塞尔皱起眉头，沉默稍顷，发出了威胁：“只怕由不得你。”
贝里斯夷然不惧，嘲笑道：“侯爵大人想用刀架我们的脖子？如果我说不，你要把灰猞猁商队杀光，自己带货走？”
沙漠运输是一项技术活，别的不说，仅骆驼就不好应付。载货的骆驼与打仗的骆驼是两码事，骑士们不懂照料和操控。
罗塞尔明白其中的道理，也深知贝里斯老而弥坚，不是可随便欺压的软蛋。他心下为难，回头看了看身边的黑袍教士。
祭司微微点头，于是罗塞尔介绍道：“贝里斯先生，不瞒你说，货物乃卐字教团的财产。这位是因陀教区的约翰教士长，也是卐字教团的祭司。”
约翰形容枯瘦，眼窝深陷，蓝灰色眼睛呆滞无神；左脸颊蜡黄的松弛皮肤上，青黑色的卐字分外刺目。
“卐”是卐字教团的标志，但并非所有教团的成员都在脸上纹字，只有最狂热的信徒才这样做。大多数教团成员，是在胸口挂一个卐字形的护身符，来表明身份和信仰。
约翰的胸前有也挂着半个巴掌大的卐字形金属架，表面雕刻有繁复的花纹，质地灰暗，年代久远。他抬起左手，握住卐字架，开了口。嗓音干涩沙哑，带着几分阴沉的气息。
“贝里斯，听罗塞尔介绍，你是盖亚神的信徒。”
前往星罗国从事贸易的西域商队，许多人信奉了盖亚神，贝里斯是其中之一。他们有的是真信，有的是为了讨好星罗人，做买卖方便。另外，西域最早的移民即为星罗人，盖亚神的传说世代流传下来，有不少居民接纳。总的说来，西域发源于星罗国，又靠近东方长期受影响，形成了独特的文化。
三十岁时，贝里斯在因陀城教堂受洗蒙恩，目的是更好地融入当地社交圈，达成商业交易。习惯成自然，多年过去，他虔诚了许多，称得上一名合格的信徒。
“教士长大人，你好。”
贝里斯手抚胸口，深鞠一躬，表示敬意。
约翰问道：“你是哪一年入教？”
“创世历两千三百四十六年，迄今已四十二年。”
“你仍否保持最初的信念？”
“益加坚定。”
“你仍否沐浴神的荣光？”
“时时刻刻。”
“你可愿践行神的令谕？”
“神的意愿就是我的意愿，直到生命终了。”
“我，约翰·伍德，因陀城教士长，传达盖亚之神谕，着荒月城的贝里斯前往死亡之海。”
“是，谨遵谕旨。”
这段对话大部分属于教典中记载的标准经文，在“坚信节”、“成人礼”等庆典或祭祀的活动上，负有教职的教士与信徒进行仪式性问答，表明信仰的坚定。原本平平常常，然而对话之后，不平常的事情出现了。
贝里斯对约翰鞠一躬，转过身命令传令兵：“通知柯律，立刻准备动身，去死亡之海。”
传令兵飞快地跑向后方的营地，贝里斯请罗塞尔等人入内叙话。罗塞尔谢绝，径直提出，将两队人马并在一起行军。贝里斯同意，正商量着，传令兵返回，说柯律请头领有事商议。
贝里斯回到营地中，柯律与另两个人站在一起，一人是掌驼人领队陆海，一人武士长斯德勒。他们四人是灰猞猁商队的决策层，每逢大事，集体商议。贝里斯拥有最后决定权，然亦需尊重其他人的意见。
