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“大姐，之前进香，你许的是什么愿望？”
客船上，一个十四五岁、聪明伶俐的丫鬟，问坐在旁边身着洁白貂裘，一手托腮、用胳膊支着蛾首，痴痴不知看向何处的小娘子。这小娘子姓明，名玉纤，乃是平江人士，即将步入桃李年华。因为听说年前最后一炷香最灵验，所以特地和父亲一道去镇江金山寺进香许愿，现在正坐船要回老家。
而面对丫鬟的问题，明玉纤笑而不答。
这个叫紫菱的丫鬟缠着她问：“大姐就告诉我呗。不如我告诉你我许了什么愿望，然后你再告诉我你的？”
明玉纤笑道：“谁稀罕你的心思？我不告诉你。”
“呀——”紫菱盯着明玉纤如羊脂玉一样的粉面道：“大姐您越来越像夫人了。记得夫人生前笑起来，就和您现在一样，叫人心里暖洋洋的。”
“是么？”明玉纤霞飞双颊，忍不住用右手背贴脸给自己降降温。而她一抬右手，袖子滑下去，露出了莲藕般的雪腕。她瞧着自己光洁的手腕，不由得“哎呀”叫了一声。
“大姐怎么了？”紫菱忙问。
“手链，”明玉纤焦虑道，“手链不见了！”
“是那根镶着白珍珠的金手链吗？”
“正是。你快替我找找。”
紫菱四下里寻觅一番，又抖抖二人的衣袋，看是不是放在哪个口袋里忘记了。然而折腾了半天，也没瞧见手链的影子。
“没有啊。实在不行，让大官人再给大姐买一根吧？”
“不行，那是母亲留给我的手链，若是叫父亲知道我弄丢了，不但不会新买，估计还会责骂我呢！”明玉纤急得眼圈都红了。
“那怎么办呐？”紫菱替主子一阵着急。忽地，她想起了什么：“诶，大姐，你还记不记得在金山寺院门口的时候，曾被一个冒冒失失的年轻人撞倒了？”
“记得。”
“他还想拉你起来。”
“对。”
“回过头来想想呀，他是劫财又想劫色！”
“不至于吧？”明玉纤仔细回想：那个年轻书生痴痴傻傻的，说话还结巴，挺像个老实人的，怎么也不像是个偷盗揩油的梁上君子呀！
紫菱说：“大姐知道什么？现在的飞贼七八岁就开始练爬墙，九岁学会撬锁，十二岁就能出师了，再长个几年开了窍，按照个人兴趣的不同就分出飞天大盗和采花贼两类来，当然也有人是两边都沾。尤其是好色的，往往搽得油头粉面，让人放下戒心，专门冲大姐这样的漂亮女子下手！您最好再检查检查，除了手链还丢没丢别的东西？”
明玉纤检查一番，摇摇头：“除了手链，别的饰物都还在。兴许只是我摔倒时碰掉了，不是被人窃走的。”
“要么会被和尚收起来，要么会被其他人捡走。依我看八成是那个傻小子！”紫菱说。
明玉纤捏着眉头，闭目叹气。
“大姐你也别太担心，”紫菱劝慰他，“大官人又不会检查你的首饰，他若问起来，你就说夫人的遗物不舍得戴，收起来了，想必他也不会追问的。”
“我不是担心我爹，”明玉纤哽咽道：“我是难过——”她咳嗽了几声，紫菱连忙取出一块专门的手绢给她擦拭。
这时舱外下来一个清瘦的中年男子，关切地问明玉纤：“女儿是不是又不舒服了？”显然，他对明玉纤的咳嗽声相当敏感。
“不碍事的，”明玉纤回答，“老毛病而已，一到春冬两季就这样，”
“先喝点热糖浆——要不明年年底你就在家里待着，别跟着为父去金山寺了。”中年男子正是明玉纤的生父明禄祠，他看见女儿眼圈发红，还以为她咳嗽得很严重。
明玉纤摇摇头：“真的不碍事，郎中都说了，女儿只是有些后遗症而已。”
明禄祠眼中充满了怜爱，他清楚记得，夫人就是三年前因为痨病不治过世的；而夫人过世的同年，女儿就也染上了痨病，他到处寻医问药、费劲千辛万苦，才将女儿从阎王爷手里抢回来。尽管郎中说痨病治愈，万中无一，一旦痊愈，除了会有一些诸如咳嗽一类的后遗症外，基本上很难复发；但每当听到女儿咳嗽的声音，即便是在浅睡，明禄祠也会猛醒，前来探视，生怕是旧病复发。
明玉纤连说了三声不碍事，加上确实没有发病的迹象，明禄祠才将提着的心稍稍放下，慢慢退出了舱室。
一个不完整的家庭，即便过年也是冷清的。而这种冷清就需要刻意营造氛围来缓解。又由于家里的其他仆人都各回了自己的老家，唯独紫菱是孤儿，从小买来做的通房丫鬟。因此明禄祠回到平江的宅子后，就开始和紫菱一起忙活，张灯结彩。
但明玉纤因为遗失了母亲留给她的手链，只是表面上装作开心的样子，心中仍然抑郁。
等到正月初四这一天，是祭财神、迎接灶王爷的日子，一般人都不会外出或是出远门。明玉纤就一大早坐在二楼闺房，稍稍打开窗户，看着因积雪从粉墙黛瓦变成粉墙粉瓦的街景，以及路人稀少、难得宁静的水乡风情。
“阿嚏——”还在被窝里的紫菱隔着一道帘子都感觉到了寒风吹入屋中，在梦境中打了个喷嚏。
明玉纤听见紫菱打喷嚏，担心她着凉，就赶紧要关窗户，但她一不小心、手没拿稳，让叉帘子用的叉竿滑将下去。巧的是下面正路过一人，那竿子不偏不倚，却正好砸在那人头巾上。
“诶哟——”那人叫了一声，捡起竿子抬头往上看去，骂道：“谁那么不长眼啊？楼上东西能往下面乱扔吗？亏我是个人，要是砸了小猫奶狗，岂不杀生害命了？”
此时明玉纤早已紧闭窗户，大气也不喘，但听到下面那人说“砸了小猫奶狗，岂不杀生害命”，又觉得此人心地善良，本性不坏，被砸了骂两句也在情理之中，道个歉应当就可免去一场风波了。于是她又打开窗户，朝下面人深深道了个万福，说：“奴家一时失手，小官人休怪。”
那人立住了脚，回过脸来看时，是个生的如玉一般美人，先自酥了半边，那怒气直钻过爪洼国去了，变作笑吟吟的脸儿。那人一头把手整头巾，一 面把腰曲着地还礼道：“不妨事。小娘子请尊便。倒是小生不是。冲撞小娘子，休怪！”
明玉纤答道：“小官人不要见责。”而她说完这句，细看楼下的人，猛然觉得有几分眼熟，免不了凝眉歪首，细细端量。
而楼下那人笑着，大大地唱个肥喏道：“小人不敢。”说完以后，同样也大胆地盯着楼上人的脸看，目不转睛，身子更是动都不动一下。
明玉纤被瞧得害羞，不免玉面含威，问道：“小官人好生无礼，这般盯着奴家，难道奴家脸上贴着灶王爷的像吗？”
那楼下的年轻人笑道：“小生怎敢无礼？只是不知道小娘子大门在哪儿，这根竿子该怎么递上去？”
“不要了，”明玉纤嗔道，“又不是什么值钱东西，送给你了。”
“小娘子好大方，”年轻人盘着叉竿说，“今天又送我一样东西，倒让小生不好意思了。”
“又送你一样东西？”
“是啊。”
“我何尝送你东西了？奴家还是未出阁的女子，你休要张口胡言！”明玉纤想到正月里不能说脏话，被人调戏也生生忍住了问候对方长辈的冲动。
但接下来，那年轻人要证明，他并不是调戏。
只见他一个箭步，踩着墙壁连踏三脚，就跃到了窗边，左手扒住窗沿，将一张冠玉似的面孔正对着明玉纤。
“你要干什么！”眼见一个人飞起来扒在窗户边冲自己笑，明玉纤慌了。
可笑的是，那年轻人做着“调戏”的举动，自己脸却也变得绯红。年轻人先将叉竿递进来，彬彬有礼地说：“小娘子莫要害怕，小生只是归还东西的。”
“是你！”明玉纤总算认出他来了，那个在金山寺撞倒自己，张口结舌说不出一句整话来的傻小子。现在看来，这小子不傻，只是有色心没色胆，傻子算不上，怂包差不多。明玉纤接过叉竿，质问他：“是你捡走了我的手链对吗？快还给我！”
“是小生捡走的，小娘子放心，我保管得很好。而且我也没打算昧下。这些日子一直在寻找失主，可惜过年期间，路上行人稀少，想碰见个认识小娘子的人都难得。好巧不巧地，今日小娘子的竿子正打在小生头上，也省得小生漫无目的地寻找了。”
“少在那里饶舌，既然捡了我的东西，还不还给我？”
“小娘子别急嘛——”沈天扬笑着说，“我今日出行没有带在身上，带我回去取……”
“怎么犹犹豫豫的？”
“不瞒您说，小生住的客栈离此颇远，如果回去取，一来一回……”
明玉纤听到“客栈”、“颇远”，就知道这小子必定是外乡人，正月里或许还待在平江，可年一过，车行舟行都开了，保不齐他就离开平江府了，到那会儿上哪儿找他去？因而心急道：“那是我娘留给我的东西，还请小官人拿给奴家吧。”
沈天扬思忖稍许道：“可小生今天的确有事要办……那这样吧，一个时辰后，咱们在北边的木樨亭见面。届时小生必将小娘子的手链归还。”说罢，他就松开手，落回了地面。
“唉——”明玉纤心想我还没答应呢，让我与你在木樨亭相会，像话吗？恼恨之余，她又将手里的叉竿丢了下去，这回不是失手滑落、而是故意猛砸。
刚好沈天扬正在卸力，一竿子砸在头顶把他给砸进了雪里，伏地不起了。
“你没事吧？”明玉纤吓得惊叫，担心打中了这小子的要害，真砸出人命来就不好了。
“没事、没事。”沈天扬起来，满头满脸都白花花的雪片，狼狈不堪。他抬头问：“这竿子您怎么又丢下来了？”
明玉纤掩口偷笑，等对方抬头看自己时，又再度摆出怒容，斥道：“都说了不要了，这竿子你拿回家去，自己寻思怎么使吧！”随后她便重重关上了窗户。
“大姐，你刚才在和谁说话？”
明玉纤一回头，就瞧见面带诡异微笑的紫菱披着被褥在身后紧紧盯着自己，几乎吓了一跳。“没什么。”她轻抚胸口说。
紫菱说：“我都听见了：‘一个时辰后，咱们在北边的木樨亭见面。届时小生必将小娘子的手链归还。’”
“好啊，原来你一直在装睡！”明玉纤掐着紫菱的两腮教训道。
紫菱挣脱开来说：“从来没见过大姐用竿子打人，也从没听过大姐和人吵架，奴家好奇大姐这样的人吵起家来会是什么模样，所以才屏息凝神偷偷观瞧的，你可不要责怪奴家呀。”
明玉纤道：“真是没想到，偏巧今天早起，又偏巧关窗户的时候竿子掉下去了，又偏巧砸在那小子的头上。看来也是老天可怜我。”
“可怜大姐，所以送个小后生过来？”
原来明玉纤因为生过痨病，尽管长得美若天仙，可一直也没有人敢上门提亲。街里街坊动辄“肺痨鬼”三个字称呼，让她父亲也不敢和媒婆开口。弄得她到如今快二十岁了，终生大事还没有眉目。
“你胡说些什么呀？”明玉纤愠怒道：“我是说老天可怜我，把不慎遗失的东西又送还给我了。”
“看来他傻小子不是窃贼，我之前是错怪他了。”紫菱考虑了会儿，问明玉纤：“大姐，那你今天去木樨亭吗？”
明玉纤道：“肯定要去啊，你在后面偷听那么久，没听出来他是外地人吗？如果不赶紧把东西拿回来，过些天车行一开，他走了怎么办？”
于是，主仆二人漱口洗脸，等早饭过后，说家里太闷想出去转转。明玉纤的父亲明禄祠担心女儿的身体，建议她这么冷的天就不要出门了。不过明玉纤拿出当年郎中的话，说她这样的状况就该多出去走走，在家里闷着反而有害。明禄祠就同意了，同时自然不会忘了给些零用钱，外加叮嘱出行注意安全。
明玉纤带着紫菱出门，走过街口拱桥，沿着城中清水渠一路往北走，来到了木樨亭。木樨亭因为四角分别有一棵桂花树而得名。据说这四棵桂花树，还是吴越王钱镠亲手栽种的。
明玉纤掐好时辰，在木樨亭等着那个小子过来归还手链。可不知怎的，到了约定的时辰，那小子并没有出现。刚巧这时一阵寒风吹过，明玉纤难免又咳嗽了一阵。
紫菱怜惜地帮她擦拭口鼻，埋怨道：“这厮到时间不见人影，还让大姐坐在亭子里吹凉风。哪儿有男人叫女人等的？”
“别心急，”明玉纤劝道，“约定见面这种事，哪有个完全准时的？或早或迟，再等等不要着急。兴许人家有事呢，别又早早说人家怎样怎样的，最后又错怪了。”
“那好吧，那就等着。”紫菱嘟囔着嘴坐下了。
等来等去，紫菱觉得难耐，见明玉纤也无聊，就建议道：“大姐，我们干等多没意思呀？我给你表花玩吧。”
“表花？”明玉纤笑了：“这会儿满树枯枝，放眼皆是雪景，你表什么花呀？”
紫菱说：“我表花又不是非得等它开。”
明玉纤道：“那你表一表给我听听吧。”
紫菱站起身来，轻抖手绢，这就开始表花名了：“行行走，走行行，信步儿来在木樨亭。这一年四季十二月，听我表表十月花名：正月里无有花儿采，唯有这迎春花儿开。我有心采上一朵头上戴，猛想起水仙花开似雪白。二月里，龙抬头，三姐梳妆上彩楼。王孙公子千千万，打中了平贵是红绣球。三月里，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。四月里，麦梢黄，刺儿梅开花长在路旁。木香开花在凉亭上，蔷薇开花朵朵香。五月五正端阳，石榴花开红满堂。大姐苦把郎君盼，良人你，良人你快快到兰房——”
“你又皮痒了？”明玉纤斥道。
紫菱歪头倩笑，又继续说：“六月里，是伏天，最宜池边赏白莲。身处泥中质洁净，亭亭玉立在水间。七月里，七月七，牛郎织女会佳期。喜鹊搭桥银河上，朝阳展翅比高低。八月里，是中秋，桂花飘香阵悠悠。嫦娥不愿在寒宫守，下凡人间把幸福求。九月里，九重阳，娘子登高假山上。枝黄叶落西风紧，五色傲菊抗严霜。十月里，是寒天，孟姜女送衣到长城边。千里寻夫泪满面，冬青花开叶儿鲜。十一腊月没有花采，惟有这松柏实可摘。陈杏元和番边关外，雪里冻出腊梅花儿开。”
明玉纤将紫菱的词句品味一番，连连点头。
那紫菱问：“清早起来什么镜子照？梳一个油头什么花香？脸上擦的是什么花粉？口点的胭脂是什么花红？”不等明玉纤细想，她就自问自答：“清早起来菱花镜子照，梳一个油头桂花香，脸上擦的桃花粉，口点的胭脂杏花红。什么花娘？什么花郎？什么花的帐子？什么花的床？什么花的枕头床上放？什么花的褥子铺满床？红花娘，绿花郎。干枝梅的帐子、象牙花的床，鸳鸯花的枕头床上放，木樨花的褥子铺满床！”
明玉纤被逗得喜笑颜开。
紫菱见大姐开心，自己也跟着高兴。顿时时间就过得快起来，一刻、两刻、半个时辰、一个时辰、一个半时辰……沈天扬仍没有来。
“看来，他今天是不会来了。”遥视远方，明玉纤言语中流露出无比的失望。
