昂首挺胸踏入单于的金帐，牧芝仁简单地向这位草原帝国的君主行礼，按例对这些日子使团所受的款待向单于表达谢意，随后称自己将率使团即日踏上归程。
负责行使翻译职责的人是三王子伊稚斜，他似乎是因为知道牧芝仁马上就要走了，脸上的表情有些无精打采。
“粮食的问题，解决了吗？”单于通过小儿子之口表达了关心。
“解决了。”牧芝仁在心里对这种虚情假意的关怀发出冷笑，匈奴人并不打算帮忙解决这个问题，现在问这种事情毫无意义。
单于若有所思地点了点头，吩咐左右将一支精致的皮鞘弯刀送给牧芝仁：“带回去留作纪念吧，替本单于向你父亲问好。”
牧芝仁没有客气，收下了那把无论从刀鞘装饰上还是刀的打造工艺上来看都很精美的匈奴刀，他将刀抽出察看一番之后又收回，打趣地向单于说道：“单于希望我用这把刀向皇帝问好吗？”
在场没有别的宸粼人，使团随行负责写史的官员也被南郭旻拉去两狼山充当动员百姓的人力了，牧芝仁因此得以肆无忌惮。
伊稚斜愣了一下，意味深长地瞥了牧芝仁一眼，而后将这句话原原本本地翻译了出来。
原本慵懒地倚在座位上的单于忽然双眼放出精光，他坐正了身子，问道：“你真的有这个胆子吗？”
“我有胆子到匈奴来，单于不必怀疑。”
“那本单于很是期待，相信有着共同欢度苍戈乌尔鲁祭典的美好回忆，日后或许能与你订下更好的盟约。”伊稚斜面无表情地翻译着这句话，心里觉得父亲的这个念头愚蠢透顶。
无论宸粼的哪个皇子将来做了皇帝都有可能和匈奴订立“更好的盟约”，唯独牧芝仁不可能。
盟约？牧芝仁嘴角扬了扬，心说不会有这种东西的，即便有，也是我兵临王庭之时宸粼使者送给你们的城下之盟。
他决定在离开之前给这位骄傲的草原君主一点旁敲侧击，通过伊稚斜之口向单于说道：“单于如果希望将来会有更好的盟约，还是多多管束一下总是蠢蠢欲动的左贤王吧。宸粼虽然地大物博，但也经不起总是一边与王庭谈友好之盟，一边和左贤王打生死之战。”
单于那张阴鸷桀骜的脸上闪过一丝微妙的表情变化，他笑了笑：“本单于记住你的忠告了。”
“这也是为了左贤王好，左贤王虽然勇武善战，但我们宸粼有一句话，不知道单于有没有听过？”
“请皇子明示。”
“强极必辱，极刚易折。”牧芝仁说完这句之后再度行礼，转身离开了金帐。
伊稚斜等牧芝仁走远之后，才对单于说了自己心中憋了很久的想法：“儿子认为，现在应该赶紧命令左贤王停止战争准备，偃旗息鼓。”
“为何？这是千载难逢的机会。”
“连那位宸粼的皇子都能看出来，左贤王想要借这个机会打一场大仗，难道宸粼的将军们看不出来吗？”伊稚斜担忧地说道，“我们对宸粼的胜利，全部是建立在双方情报不对等的情况下集中力量重点突破得来的，如果宸粼做好了准备，左贤王未必能讨到便宜。”
单于反驳了他：“你的话说的太过绝对了，八年前，我亲手击溃了宸粼的北境边军。”
“但最后您也没能踏入朔方城半步，不是吗？”伊稚斜硬着头皮反问道，以他向来的性格脾气，是绝不会在金帐里顶撞自己的父亲的，但这一次他觉得自己是为了匈奴。
“伊稚斜！你以为自己在和谁说话？”单于压抑着愠怒。
“我只想提醒您，宸粼的军队虽然屡屡败给我们，但绝没有您和左贤王以及众多将军们想的那样羸弱。”伊稚斜跪了下去，“我亲身去到过宸粼帝都，亲眼见过宸粼军队的面貌，那绝对不能被称为绵羊或者弱旅，他们只是暂时缺乏一位雄才大略的领袖。宸粼那么大，有那么多子民，您觉得他们的军队会一直等不到那位振臂一呼的人吗？”
单于再也不想听他说话了，挥手斥责道：“退下吧！伊稚斜，现在的你还不配和我讨论军国大事，接下来擦亮眼睛好好看着南方的战场，八年前你还太年幼，现在这将是你学到的第一场战争经验！”
伊稚斜低着头退出了金帐，心说但愿这是一次宝贵的经验，而不是惨痛的教训。他有些后悔，其实心里还有很多话想对身为单于的父亲说，但却因为一时意气而没有说下去。其实他有更好的谈话方式，不必非得搞到现在这个地步，但还是搞砸了。
单于有一点没有说错，自己还是太年轻了，牧芝仁之前的那一席话恐怕没有怎么动摇单于的心，却动摇了作为旁听者和转述人的自己。伊稚斜在金帐外仰头叹气，他想如果未来的某一天自己会和牧芝仁成为对手，那么今日就是他们第一场交锋，毫无疑问是自己输了。
他本来已经做好了打算，上策是劝单于和左贤王放弃这次战争计划，如果不成功，就要反过来极力劝单于不要放任左贤王单独去组织这场战争，而应该立刻将王庭所有能够动用的力量部署到前线。
伊稚斜不相信这一次宸粼方面出战的会仅仅只有北境四州的边军，如果牧芝仁提前洞悉了左贤王的意图，那么宸粼的将领、朝廷和皇帝一定也得到了相应的消息。左贤王抱着摧毁或者重创宸粼北境边军的心态前去准备这场战争，等到他真正上了战场可能会惊讶地发现，自己的东部骑军面对的是整个宸粼帝国的精锐军队。
不，不是可能，伊稚斜越来越觉得左贤王一定会碰上意想不到的敌人的。宸粼这头沉默的巨兽，被匈奴铁骑蹂躏了那么多年，伊稚斜相信它早已在无数个日日夜夜中舔舐伤口磨利爪牙准备好了还击。
可是他还是什么都做不了，哪怕洞悉了一切。
“牧芝仁殿下，你是不是早就有过像我今天所感受到的这样的无力？因为自己的地位卑微，导致有太多想做且有必要去做的事情到头来根本无从下手。”伊稚斜走在返回自己帐篷的路上，心里无比悲哀又不甘。
途中他路过了长兄勖顿王子的帐篷，碰到了从外头归来的阏氏苍阳公主。
那个他亲自从宸粼为兄长讨回来的公主谦卑有礼地向他行礼，随后钻进了帐篷消失不见。
不知道为什么，这个时候他看到她会觉得非常心烦。
驻足在外思索了很久，伊稚斜终于弄明白了自己究竟在心烦什么，他并不是真的讨厌那位不远万里嫁过来和亲的宸粼公主，他只是因为兄长而迁怒于她。而这股怒气归根结底都来源于自己无法阻止左贤王发动一场胜算渺茫的战争、匈奴帝国的命运被推到了危险的分岔路上所带来的悲愤。
长兄勖顿的能力远不及单于，在伊稚斜看来。
这本来并不是什么大不了的事情，他们的父亲如今的单于是匈奴历史上少有的雄主，是他一手统一了草原诸部，也是他率领大军将宸粼引以为傲的边境防线打得千疮百孔，任何继承者都不必为自己的才干不如这位单于而感到羞愧。
只是似乎冥冥之中天意注定，单于的对手，宸粼的那位皇帝也是一位百年一遇的人杰。而最让伊稚斜感到可怕和忧虑的是，他认为牧芝仁的才能并不比现在的宸粼皇帝弱。
因此，他对匈奴的未来感到深刻的担忧。
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