紫宸殿上，面对皇帝的询问，尽管所有人都知道这是一个争取表现的机会，但众人都犹豫不决。
去匈奴王庭山长水远，何况匈奴人又蛮横不讲信义，谁也不能保证到了那边之后还能不能回来。过往两国交恶的那段岁月，彼此扣押来使是再常见不过的事情了，这一次北境四州的烽火狼烟闹得这么大，出使匈奴还真是一份苦差。
“儿臣愿意去。”
说这话当然是十六皇子牧芝仁，他站到了玉阶前，对皇帝说道：“儿臣生在北方，对草原的风俗人情还算略知一二，愿意作为宸粼的使者前往匈奴王庭与单于交涉，带回被掳走的子民。”
此言一出，众人都安静了下来，过了片刻，不知是哪位臣子率先出声道：“臣认为十六殿下去非常合适。”
“臣附议。”
随后满殿上下都充斥着附议之声。
皇帝高高在上，俯视着底下的众人，他的目光落在牧芝仁身上，又扫向站在侧面的其余六个皇子，问道：“除了芝仁之外，还有人想去吗？”
那六位皇子原本放下的心此刻又悬了起来，父皇并不喜欢牧芝仁，这一点他们兄弟几个心里都清楚，但这一次的事情实在太过麻烦，如果能让牧芝仁顶自然是再好不过了。
此时此刻如果表现出退缩，会让皇帝觉得他们几个无能吗？会对皇帝在未来考虑储君人选时的决定产生影响吗？
六人互相交换着眼神，最终彼此达成了共识：所有人一致不去争取这件危险的任务，反正牧芝仁的出身就注定了他不可能成为储君，他们六人只要现在达成一致，就都还是在同一条线上。
“好吧，既然如此，那就芝仁你去。”皇帝不再等下去了，从那边几个皇子的表情他已经看出来等下去也没什么意义，“朕会委派南郭旻和终陵弃作为你的副手一同前往，等治粟司把要带给匈奴的东西准备齐了你们就出发。”
“儿臣自己去就是了，何必还让南郭大人和终指挥使犯险。”
“与匈奴交涉之事，就让南郭旻负责，至于你们一行的安全，由终陵弃负责，朕认为这个安排很合理。”
牧芝仁犹豫了一下，问道：“事情都让南郭大人和终指挥使做了，那儿臣去做什么呢？”
“你就代朕去看看苍阳，一会儿散朝之后去宁乐宫拜见一下苍阳的母妃吧，她若是有什么要你带去的，一并捎上。”皇帝难得露出柔和的脸色，对于出嫁和亲的苍阳公主牧芝柔，他心里多少还是有些愧疚的。
牧芝仁答应了下来，苍阳公主牧芝柔也算是他在宸粼皇室中为数不多交情好的人。
“儿臣还有一个问题。”
“说。”
“若是匈奴答应归还掠走的万户人口，恐怕有四五万人，如何保证这些人能够回到故乡？儿臣不认为匈奴人会保证这些人的口粮。”牧芝仁请求道：“请陛下筹集粮草，选精锐军队在边境等待。”
“你且和南郭旻他们出发，此事朕会再和众臣商议。”
议过了匈奴的事，今日朝会的主要任务就已经完成了，皇帝让无关人员先行退朝，自己则和留下来的几位文武重臣接着开小会。
牧芝仁退出紫宸殿后要前往宁乐宫拜见苍阳公主的母妃，终陵弃在侧殿旁的小道上赶上了他。
“十六殿下。”终陵弃喊住了他。
“终指挥使，你怎么来了？”牧芝仁奇怪地看着他，“我正要去宁乐宫见文妃娘娘。”
“殿下方才的那番话让我热血沸腾，也让我觉得自己选择追随您的决定没有做错。”终陵弃说道。
牧芝仁愣了愣，有点接受不了他突然热忱的表达，目光看向别处，说道：“我还在为把你拖累到这样麻烦的任务里感到自责，如果可能的话我是想独自一个人去的，但是陛下把你们指派给我做左膀右臂，我也感到很高兴……只是，我知道你和南郭绣衣使有积怨……”
“是啊，如果这一次负责和匈奴交涉的人选换一个我会更高兴吧。”终陵弃说起南郭旻时脸色总是无法好起来，“不过就对比个人的能力来说我并不反对，南郭旻或许是陛下能够信任的最好的人选。”
“你们不会在路上掐架吧？”牧芝仁半开玩笑地问道。
“殿下放心，我会把私怨往后放的。”他压低了声音，“要收拾南郭旻，那也是在殿下君临宸粼之后的事。”
牧芝仁嘴角一扬：“你是为了这个目的帮我的吗？这是你真正的目的？不过为什么要在这个时候说出来？”
“好让殿下安心，让殿下明白我既不是云中剑那样无欲无求的理想者，也不是怀着什么不可告人目的的刺客。”他微微躬身，“我所求的，不过是对一场冤案的公正审判，对一个罪人的合理惩罚，和对一群亡魂的诚挚告慰。”
牧芝仁点头，用对等的语气说道：“那么作为交换我所求的是至高无上的地位，君临天下的权力，以及为整顿军伍横扫草原扫清一切阻碍。”
最后一条所谓扫清一切阻碍，自然包括将所有反对他成为皇帝、反对他整兵北征的人都抹除掉，终陵弃所率领的刺客组织将是为他实现这一切的阴影利刃。
两人似乎都从对方的脸上看到了自己期望的允诺，最后两只手交握在一起。
“那我这就去挑选这次随行的人员，即便在匈奴遇到任何危险，我们都将挡在殿下身前。”终陵弃郑重地说道，“在我们全部死去之前，没有人可以伤到殿下。”
牧芝仁回应道：“我更希望这一次能够靠我的应变和伪装让大家平安去平安回来，毕竟这次前往匈奴只是我第一次亲临敌人的老巢。回来之后的事，还需要你的帮助。”
两人在通往后宫庭院的小道上分手，终陵弃离开皇城前去准备出发的事项，牧芝仁则继续往深处的宁乐宫去拜见苍阳公主的母妃文妃娘娘。
早已有内侍将牧芝仁要来的消息传递给了宁乐宫，他来到宁乐宫的时候文妃和宫人们已经齐齐准备好了在正堂迎接。
“芝仁拜见文妃娘娘，娘娘安好。”他进门行礼。
往日苍阳公主还在的时候，他来宁乐宫串过几次门，文妃算是后宫之中他最熟悉的一位了，只是后来苍阳公主出嫁和亲，他便没再来过。
“仁殿下，我已经听说了，你要到匈奴王庭去。”文妃面露担忧地望着他，“匈奴才刚刚和我们打了仗，陛下居然让你去做这么危险的事情，未免太无情了。这一趟山长水远，你要多多保重。”
“多谢文妃娘娘关心，是我自己要去的。”他安慰道，“为了宸粼，再危险再苦都是值得的，况且我所做的这些比起为了宸粼和亲的苍阳公主来说算不得什么。我知道文妃娘娘一定很思念苍阳公主，这一次去王庭有什么要我带给她的话或者东西，请娘娘不要客气。”
文妃眼眶有些湿润了，她确实很牵挂出嫁到匈奴的女儿，当初皇帝要选人和亲之时的情形与今日殿上选派使者的情形也差不多，出身高贵的公主们还都期待着一位才貌双全出身名门的驸马郎，又有谁愿意出嫁偏远的匈奴呢？可是苍阳公主是自己站出来的，她大义凛然地说如果宸粼需要用一位公主去换取暂时的和平，她愿意去。
“你们都是陛下应该感到骄傲的儿女啊……”文妃抬手抹了抹眼睛，深情地说道：“整个宸粼都该为你们感到骄傲的。孩子，带给苍阳的东西我已经准备好了，现在我不是以一位皇妃的身份请求你，而是以一位母亲的身份请求你，拜托你帮把这些我交给她。”
侍女将一直用金色锦缎包裹号的盒子交给牧芝仁。
“娘娘有什么话要我带给苍阳公主吗？”牧芝仁手下了盒子后问道，“娘娘若是觉得言语难尽，一封家书也是可以的。”
“我有太多的话想和她说，但又害怕。”文妃娘娘悲哀地说道，“如果写上很长的书信，一定会让她感受到我悲伤难过的心情吧，这样她也会因此担忧难过的，就这样吧，苍阳是个懂事的孩子，她会明白我的心意的。”
牧芝仁向她拜了下去，表达他对一位伟大母亲的尊敬。
“文妃娘娘放心，我一定将您的心意传达给苍阳公主。”他郑重其事地保证道，“娘娘也不用太过担心，宸粼一定不会永远屈从于匈奴的淫威之下的。”
文妃怔怔地看着他，她从这个年轻人眼中看到了无比锋锐果敢的光，她心中仿佛有什么东西震了一下，对这个国家的未来感到满怀希望。
“我会为殿下祈福的，殿下一定能从匈奴平安回来。”
“托娘娘的福，我此行一定会顺利的，我会把子民尽可能多的带回来！”他捧着那只锦盒，对文妃辞别道：“那我这就先行告辞了，出发前还有一些必要的准备要做。”
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