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战刀在半空中带过一道完美的弧线，匈奴人坠下了马背，在地上翻滚了一下之后便彻底咽气了。
叶慎之勒停战马，甩落刀锋上的血迹，扭头对方才向自己施以援手的人道谢。他这一扭头便愣住了，呆呆地望着终陵弃：“终指挥使？你怎么在这里？”
片刻之前在那个匈奴射雕手临时调转目标准备射叶慎之时，终陵弃用自己的手弩射出铁箭替他解了围，尽管那支铁箭是在射程之外发出的根本不存在命中的可能，但还是成功地吸引了匈奴射雕手的注意力。
有些时候经验太过丰富不是什么好事，那个匈奴人就是因为战场上的嗅觉太过出色，才会察觉到那支本该被无视掉的铁箭。在他分心去计算躲避不可能射中自己的铁箭时，叶慎之纵马冲到了他面前，用凌厉的一刀解决了战斗。
“碰巧路过，还要赶路，告辞了。”终陵弃没有寒暄的打算。
“等等，你受伤了吧？”叶慎之注意到他肩头渗出的血迹。
终陵弃摇了摇头：“不碍事，叶将军，殿下还在王庭等着我，我得走了。”
“这一带有很多东部骑军的斥候活动，请一定小心。”叶慎之好心地提醒他，“现在边境气氛紧张，那些斥候们可不会多想你是不是使团的人……”
“我心中有数。”终陵弃向叶慎之点头致谢，在打马离开之前补充了一句：“叶将军也多加小心，我不久前在朔方见到了你姐姐，她一定很期待与你团聚。”
叶慎之抿嘴一笑，冲他挥了挥手。
那孤独的一人一骑纵马远去了，叶慎之和同袍们收集了两个匈奴射雕手的武器，连同先前那一队遭袭的白马游哨一起返回铜牢。
“什么？你说那个人是负责护卫使团的御武司指挥使？”回去的途中听叶慎之说起终陵弃的身份，同行的那名队官感到无比惊讶，随后有若有所思道：“怪不得……怪不得他的身手看起来那么好，能躲开射雕手发出的弓箭。”
“也许有赌运气的成分在里面吧。”叶慎之叹了一声，“还是那么拼命。”
“听起来你和他很熟，怎么样？以后可以让他帮忙调去京畿？”
叶慎之皱了皱眉：“调去京畿做什么？在这里才能打匈奴人啊。”
同行的军官一脸“饶了我吧”的无奈表情，以手扶额道：“总有打完的一天吧？叶慎之你想一辈子都留在边军吗？”
“如果真有打完匈奴人的一天，我也还是想留在边军。”叶慎之在马背上遐想道，“守护生养自己的土地，没什么不好的。”
铜牢军镇高耸坚实的城墙出现在他们视野中，所有人都不由自主地加快了速度。血红色的落日几乎完全沉下了地平线，只留下不足拳头大小的一点光亮。叶慎之回头看了看他的部下们，坚毅果敢写在他们每个人脸上。斗志犹在，他不由得对众人露出了笑容。
同行的军官没有叶慎之那样轻松的心情，他们小队中的有些人伴随着黑暗的降临永远地长眠在身后的那片草原上了。但他同样和叶慎之一样准备继续战斗下去，作为在边军混了快七年的老兵油子，他已经看惯了同袍的牺牲。
明天太阳升起，白马游哨还会继续向敌境进行深入侦查，也一定还会和匈奴人的游骑遭遇，他们中会有更多的人倒下，但只要宸粼还没有臣服的意愿，抗争就不会结束。
“小叶啊。”他以军中前辈的语气对叶慎之说道。
“噢？”叶慎之偏头看他，表示洗耳恭听。
“你是叶氏名家的子弟，才能也出众，在铜牢做一个普通的小校太可惜了。”他认真地说道，“如果……我是说如果，真的有机会的话，不妨让那位终指挥使帮你找找关系。如果能转到骁骑军，等到和匈奴大战的时候你会有用武之地的。”
叶慎之能够理解他的心意，但依然固执地拒绝了，说道：“我不喜欢用那种方式……虽然你说的有道理。倘若有长官赏识我在战场上的表现而破格提拔我，我会感到高兴，但凭着交情托有权势的帮忙找关系，这种事就算了吧。”
“别傻了，你真以为一刀一枪拼杀能拼出一个名留青史的将军来？”同伴摇了摇头，“一将功成万骨枯，万骨枯啊，还没等你走到能扬名的位置，就已经不知埋骨何处了。”
叶慎之头也不回地走过了吊桥：“我可没想过青史留名，我只知道我的父兄都已经牺牲在战场了上，马革裹尸，这就是叶氏几百年来的宿命。”
后头的男人默默地闭嘴了，他在军中这么多年，还是头一次见到叶慎之这样的同袍，难怪有些人背地里会说这个年轻人是个疯子。
“叶疯子，如果能够遇到一个赏识你的主上，你一定会在宸匈战争中大放异彩的吧。”
他的声音很轻，走在前面的叶慎之没有听到，周围的士兵们也没有听到。也许这个时候没有人会相信，叶慎之自己也不相信，但他却对自己看人的本事充满自信。
……
长羿川北面的两狼谷，使团要将被释放的百姓整合成一支冗长的队伍，负责这项艰难任务的人是南郭旻。这些在匈奴当了许久努力的宸粼百姓们一开始听到能够返回故乡都非常振奋，但随后当他们被告知踏上归程的开始几天可能得不到足够的粮食供应时，对饥馑的恐惧又迅速摧毁了那股凝聚起来不久的人心。
有人当即就不想走了，留在匈奴这里当奴隶虽然活得像牲口一般，但好歹还有一口饭吃，没有人愿意相信在缺少粮食的情况下他们能够活着走回宸粼边境。
南郭旻花了很大的力气才使得众人理解宸粼那边会有支援的粮食，在归途中将会建立许多个提供补给的中转站。
三天，他向所有人承诺，只要撑过头三天的行程离开王庭的势力范围，他们就能见到第一个据点，获得足够的粮食补给。
在这位早已威名显赫的绣衣使大人的再三保证下，原本闹哄哄的人群又镇定了下来，重新看到了回到故乡的希望。
当南郭旻带着随从和使团成员在两狼山尽心尽力地动员百姓安抚人心时，牧芝仁则是在苍阳公主的帮助下极尽全力地从王庭周边地带的匈奴人手中以非常昂贵的价格买下了一批风干的牛羊肉，作为使团撑过头三天行程的保障。
在完成这件重要的事之后，他还要作为使团的代表按照礼节向匈奴单于辞行。
前往金帐向单于告辞之前，牧芝仁先向姐姐苍阳公主牧芝仁表达了谢意，这些天如果不是她以勖顿王子阏氏的身份帮忙打通关系，单靠牧芝仁自己是没法办成食物准备这件事的。
苍阳公主对即将到来的离别感到很不舍，但她同样明白牧芝仁不该羁留此地，她的这个弟弟是要做大事的人，她一直以来都这么相信着。
这些天有他的陪伴，让她在异乡不觉得那么孤独了，虽然也自私地幻想过让他就这样留下来，但那不过是一闪而逝的荒唐念头。
“姐姐，你多保重，等宸粼强大了，我就来接你回家。”牧芝仁握着她的手说道。
“嗯，回去告诉文妃娘娘还有小仪，我在这边挺好的，让她们不用牵挂。还有你也是，不用担心我，凡是欲速则不达，越是危险的路越要走的谨慎，每一步都要走稳。”她成熟稳重地教诲道。
牧芝仁一脸云淡风轻：“姐姐放心，有可靠的朋友陪我一起走呢，会一直走到底的。”
“好。”她勉力微笑，用力点头，本觉得该说的都说了，忽然想起了他身边那位可靠的护卫，不禁多问了一句：“那位终指挥使，还没回来吗？”
“昨夜已经回来了，日夜兼程赶路，人和马都累坏了，我让他在归国之前好好休息。”牧芝仁好好地解释了以让她安心，随后说道：“我该去见单于了，姐姐，我们会再见面的。”
“嗯，我等着。去见单于吧，做你该做的事。”牧芝柔松开了他的手。
