坊间的流言速度飞快，没多大会儿功夫便传到了墨轩耳朵里。
传言有鼻子有眼的，光是长喜听到的版本就有四五个，而且一个比一个离谱。最让他生气的是，居然有人说这次寒灾是因为大皇子墨轩回京带来的，九公主是天煞孤星，同胞的大皇子自然命格也不好，克死了生母，连带自己也不受陛下的喜爱。
长喜气得双眼都快喷火了，一脚踢在府门前的石狮子上：“放肆！这些浑话是谁说的？给我抓出来打死！”
下头人面露为难：“大半个京城都在这么说，抓不过来啊。”
“放屁！什么天煞孤星，那都是司天监那些老不死的信口胡诌的话，我们九公主明明……”
“长喜！”
一道冷喝在身后骤然响起，将长喜的话生生打断。
长喜后知后觉反应过来自己刚刚说了多么过失的话，而且此时自己还就站在大皇子府的门前，街上人来人往。
顿时冷汗爬满了后背。
长喜立马转身跪下，额头抵着地面，身子微微发抖。
阶下的下人只见向来温润的大皇子此时冷着脸，面如寒霜，显然是动了大气。
墨轩皱着眉，目光虚虚落在长街的某处，过了好半晌，他眸色一凛，拂袖转身。
阶下听命的下人微微松了口气退下了，长喜起身跟在墨轩身后。直到走进后院，四下无人，墨轩才冷冷开口：“长喜，你大意了。”
长喜立马请罪：“那些刁民传殿下和九公主的瞎话，奴才听了实在生气，才口不择言，差点酿成大祸，奴才这就自去领罚。”
“谣言必有出处，京都城中视我为眼中钉的人多的是。”
“殿下莫要气坏了身子，奴才领完罚后就立马去查清楚这些中伤您和九公主的谣言究竟出自谁手。”长喜愤愤道。
“不！”墨轩打断他的话：“是谁中伤我不重要，我要你立刻带人偷偷离开京都，潜回蓬莱山，布置好人手，确保没有人能查到莹儿的踪迹。”
雪停了，但积雪未消，阳光铺洒下来闪着粼粼细碎的光。
墨轩仰头望向皇城的方向，万仞宫墙阻隔了视线。碎光落进他乌黑幽深的眸底，照亮眸中陡然涌起的戾气。
若这些谣言目的只是针对他，想要败坏他的名声让他彻底被父皇厌弃的话，他不会在意也不会追究。但若是冲着莹儿来的话……这一次，他一定会保护好妹妹。
纵然对方端坐九五龙椅，纵然与他乃是血亲。
……
同样是寒灾，这次的寒灾却远没有十四年前的那一场严重。各地派出赈灾的官员的同时，明德帝下令打开国仓，一车车粮食一刻不停地运出京都城，在十里坡分道扬镳，去往受了灾的各州县。
受灾百姓得到官府的及时帮助，没有流亡，也没有起暴乱。
赈灾有条不紊地进行着，朝廷其他事务也恢复了正常，全国美食大赛也如期举行。
只是宫里传出消息，皇上有意让大皇子来操办此次全国美食大赛。
此消息一经传出，京都城中上下顿时一片沸腾。
最先领头抗议的，便是那些从各地食院的赶来京都城准备参加全国美食大赛选拔的学子们。
朝中那些明里暗里结党的朝臣们在得知这个消息时一边在猜测皇上难不成有了复宠大皇子的意思，一边在打探大皇子背后是否有其他势力的支持，所以他们沸腾的原因了是怕站错了队。相较之下，学子们的理由就很简单了——大皇子和食道相克。
正所谓巧妇难为无米之炊，厨子最怕食材短缺。
而两次寒灾都和大皇子有关，天象之说，不可尽信，但也不能不信。
这股抵触的情绪在学子们之间愈演愈烈，甚至还有那头铁的举着个布幡，上书反对之语，义愤填膺地上街游街。结果被李青云带着巡防营追得满街跑，以闹事之名吃了几天牢饭。
外面在闹，大皇子府内，一道明黄圣旨传了来。
旨意正是让大皇子全权负责此次的全国美食大赛。
传旨的内侍是如今贵妃身边的人，他先是面无表情尖着嗓子宣读了旨意。转身离开时，便满脸的讽刺和戏谑。
墨轩接过圣旨，明晃晃的黄色刺眼。他闭了闭眼苦笑了一下，“原来我那位九五之尊的皇帝父亲千里迢迢召我回来，就是为了让满京都城看我的笑话啊……”
长吉拱了拱手，宽慰道：“殿下慎言。往年操办全国美食大赛都是一个肥差，也可趁机培养一批自己的幕僚，陛下这是爱重您。”
墨轩笑了下，长吉一时也辨不清他是信了还是没信。
“纵然陛下爱重他，有那么个出身叛军的娘和天煞孤星的妹妹，就注定只能沦落为满京都城的一个笑柄啊。”落英殿内，一位穿着华美宫装的贵人歪靠在榻上，一位宫女正垂着头帮她拆包好的蔻丹。
莹白细润的指尖一抹艳红，她抬手仔细观察了一瞬，这才又接着吩咐：“命格之言已经传开了，那便让咱们的人继续闹，闹得越大越好。”
内侍得了指令退了出去。
……
两日后，由大皇子墨轩领头举办全国美食大赛的书令便在京都城中张贴了出来。
瑶琴从人群中艰难地露出头，人头攒动，最前面的几位食院学子情绪激动，又嚷又叫，瑶琴费力垫脚还是看不清楚榜上写的内容。自己反倒被挤得东倒西歪几乎站不稳。
“全国美食大赛由大皇子墨轩全权主理，全国各地食院学子以及民间厨艺高超者皆可参加。”
云瑾微微清冷的声音在耳边响起，同时，瑶琴的肩膀被一只有力的大手扶了一下。
在瑶琴站稳后，云瑾快速撤回了手。
“哎呀，真好，终于要举办了。”瑶琴喜笑颜开，又拉了拉云瑾的衣袖：“你再看看，写没写具体哪一日举办啊？赛制总共设为几轮？评审是谁？”
云瑾一目十行，已经将榜上内容记祥熟了。他皱着眉头，避开了好几只差点踩到自己的鞋，微微侧身从人群中走了出来。
“喂……”
瑶琴也跟着追了出来。
“比赛总共分为三轮，只有通过预选赛的人才能获得奖金以及去往大臣府邸工作的机会。预选赛三日后报名，十日后举行，评审是京都城所有的百姓。”云瑾像背书一样将榜上的内容一字不差地说了出来。
“十日后啊……这么着急的吗？”瑶琴似有些苦恼，蹙眉掰着手指头数日子，末了重重叹了口气：“全城百姓做评审才是最棘手的。”
“为什么？”云瑾随口问道。
“你想啊，京都城的百姓中有一半都是从西岳国其他州县迁来的，甚至还有来自北域和召越国的买卖商人。正所谓一方水土养一方人，家乡不同，大家的口味也不一样，重口难调，对于厨师而言一道菜最多只能兼顾五味中的两味，顾此便会失彼。”
瑶琴一路忧心忡忡地回了将军府。
云瑾跟在她后面，一路上也一句话都没说，看起来心事重重。
两人直接无视了迎面而来的丹君，一前一后回了房。徒留丹君在原地气得跳脚，他觉得的云瑾是故意在侮辱他的身高，明明自己还没有矮到直接在他视野里出镜的地步啊！
既然决定参赛了，瑶琴便全身心地投入其中。她先是在厨房里鼓捣了半天，然后又把自己关在了房间里翻看起珍藏的美食食谱来，开启了闭关模式。
梨儿抱着一大摞纸张进来，身后的丹君则被她指使抱着一桶画轴。
梨儿把纸张豪气地往桌上一拍，气喘吁吁道：“小姐，我把这次所有有竞争力的食院学子的资料都搜集来了。从身高体重籍贯到擅长的菜系，应有尽有，详实可考。”
“啊？”
瑶琴一脸懵地从书堆中支起脑袋，又指了指丹君抱着的画轴：“那又是什么？”
“哦，他们的画像。”
“又不是选美大赛，要画像做什么？”瑶琴完全摸不着头脑。
梨儿挑眉，颇为得意地说：“小姐，有句老话说得好，秀色可餐。现在是看脸的时代，根据前几年大赛的经验，厨师的长相身材也会影响得票率的。”
瑶琴蹙眉。
“小姐你好好研究，我先去伺候夫人，一会儿便去做饭。”梨儿一边说，一边顺手将她家里人捎来的一包东西放在一旁，便去了瑶夫人房间伺候。
瑶琴拿起梨儿带回来的纸张一张张翻看，确如她所言，内容很详细。甚至连人家脖子上有几颗痦子、惯用左手还是右手拿菜刀都有。
只不过瑶琴对此并没有太多兴趣，随意翻看了两眼，视线就被那几幅画轴吸引了。
画轴不少，挨挨挤挤的塞了满满一桶。上面还有梨儿歪歪扭扭的字迹，分了类，分别为：特别帅、一般帅、大众脸、一般丑和特别丑。
瑶琴选了个标记为“一般帅”的画轴拿在手里看。
画中人不似一般食院的学子那样肥胖，反倒身材匀称，眉眼端正。
“嗯，确实也挺一般，还没云瑾帅呢。”她一边说，一边又抽了个“特别帅”的打开。
“这个也没特别帅啊，最起码都没云瑾好看……”
“咕噜……咕噜……”
正看着，肚子又闹起了饥荒，瑶琴又饿了。
她在肚子饿的时候嗅觉就会分外灵敏，循着空气中淡淡的清香，她很快就把视线落在了梨儿放下的那包东西上。那东西用乡下常见的油麻布包得很严实，表面看不出是什么东西。
瑶琴细细嗅了一下，双眼放光：“是山栗子！”
打开一看，果然是一包大小不一，灰扑扑的生的山栗子。
虽然其貌不扬，但胜在各个饱满圆润，一看就是仔细挑选过的。瑶琴左右看了看，捧着栗子来到地龙前，扒拉开火堆，将栗子埋了进去。
不大会儿功夫，火堆中陆续传来霹雳吧啦栗子炸壳的声音。
上好的山珍向来是不需要辅以佐料的，瑶琴风卷残云地一边吃一边继续看食谱。等到梨儿进来取东西的时候，瑶琴已经吃了个肚歪。
“小姐，你把我用来炖汤的山栗子给吃了？”梨儿气急败坏地说道：“那是我托老家哥哥好容易才买来的上好山栗子，打算今天炖汤加菜的，小姐您怎么就全吃完了啊？”
瑶琴没忍住打了个嗝，讪讪地掬起几块栗子壳：“要不……你用这个？借个味儿得了……”
梨儿翻了个白眼，愤愤走了出去。
“你吃栗子，给我们吃栗子壳壳，哼！跟着小姐混，三天饿九顿！”
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