京城的酒楼多得数不胜数，光是朱雀主街上就有将近二十家。然而京城从来不缺外来人，隔三差五的就有几十至上百人的商队入京，一年到头来还能见着不少次海外或是西域的使团入皇城觐见当今圣上，所以说京城向来都是热闹的。热闹的地方少不了银两的打点，住处更是大商队和使团最为关注的一点，朝仙楼的掌柜的似乎是这条朱雀主街上实力最弱的，不是指酒楼的大小和门面装饰，而是指“后头的人”。能在京城租下或是买下一块地置办酒楼的，背后要么有三品以上的京官，要么和户部的大人能打好交道，不然光是走关系这方面就不知道要花去多少银子。就是连那九州之上最大的商团——晋商，在京城内也不涉及酒楼、青楼的生意，也就老老实实经营着本份的布庄生意。
街上酒楼掌柜的基本都算是互相知根知底，朝仙楼的掌柜的看上去也只是个普通的中年人，背后的顶天了也就是有个地方的郡守撑腰，估计是托了关系能和京城中的官老爷打交道，才能让朝仙楼在京城寸土寸金之地有一方之地安安稳稳的做生意。朝仙楼的后头有两个三进三出的大院，都备了水井、后厨和足够的厢房，每间院落都能容纳下七八十人规模的商队，也正是凭着这种独特于其他酒楼修饰华美的厢房，既得许多入京的商队青睐又方便打理，一年到头仅借入京商队赚得的银两便足矣与其余酒楼的客栈经营相媲美。
月色歇于墨色云层之中，已过丑时，打更人三更的锣声在轻冷的街面上回荡，酒楼高阁也都隐去了喧闹，只余下门前梁柱上挂着的大大灯笼，黄色的烛火透过黄皮的灯笼，散着幽幽的光亮。
朝仙楼后院，掌柜的和两个五大三粗的汉子围坐在井旁的小桌前，两个厨子对着桌上一小盘材质粗糙的象棋大眼瞪小眼，掌柜的则做是做出一副指点江山状，挂着随性笑的脸上却常常泛起一丝不耐，时不时皱眉抬头望向阴沉的天幕。
那年轻些的厨子上下抛着只棋子，撇过头道：“掌柜的，你们府里头的小家伙怎么都这么不守时？”
掌柜的翻了个白眼：“要不是这代的玄武年轻的有些过分，净是挑选你们这些二十左右的年轻人入玄武卫，还个个生的好动喜热闹的脾性，轮到中枢下派任务后都闲的没事干，非要提早三两个时辰来集合地点……”
“那还是比掌柜的您家青龙府的人来的守时，你瞧这时候都不早了，听那一路敲来的锣声，估摸着三更都过半了，怎么还不见影子？”
掌柜的轻哼了声，闭口不言，看他脸上挂着的表情就知道那些青龙府晚来的家伙没好果子吃了。
一直低头瞧着棋局沉思的中年厨子则是抬起了头，较为憨胖的脸上露出玩味的笑意，笑眯眯的朝着年轻厨子道：“小峰子，这么悠闲，都有闲功夫管他府里的杂事？难不成还真当你的双马一炮吃定我这只帅了？”
“吃定不敢说，至少这盘残棋十拿九稳是能赢的，再者你这家伙也就比我早生了十年，莫不是故意叫我小疯子？”名为亥峰的年轻厨子超后仰着：“你这家伙也就三十来岁，装的副高深莫测的模样，非要跟我下这残棋。你说京城这段日子的气氛是不是有点不对，总让我感觉有些心堵的慌。”
掌柜的则是撇头朝向中年厨子，后者的长相和朴素打扮加在一起实在没有高人的味道，衣袍塞入了麻裤，鼓出来的部分因为常年在后厨掌勺的原因沾了不少油污，整个人看起来都有些油腻腻的。“我一直想知道你在麒麟大人地方学了多少本事，看起来这种布棋下棋法子就是从麒麟府学来的吧，以前从没见你拿起过棋子。”
中年厨子拿起了棋盘上一只界河边缘的兵，念叨道：“我以前认为下棋是门技术活，就好比那些文人墨客吟诗作对一样。而我这样毛手毛脚的人做不来，直到麒麟老头把我领进门，只给了我一副字，让我先看三天，他说要是三天后没懂就再看三天，于是我就跟那副字耗了半年。那副字起初一个月我都没彻底看懂，甚至还是因为送饭菜的弟子随口说了句，我才知晓我看了一个月的这一副字中看错了一个字。这一副字不长，总计二十个字——‘天下如若棋盘，执棋对弈者何人，则天下动乱何如。’”
“半年后我走出了小屋，才知道麒麟老头死了，害我在一间破屋里纠结了半年的老家伙死了。”中年厨子憨胖的脸上划过一丝哀伤，在夜幕的笼罩之下没人看清楚，也只停顿了片刻，还没等亥峰抱怨他说话说一半，中年厨子已是继续说道：“麒麟老头虽然死了，也没能让我安生。他留下了两副棋，两副残局。麒麟老头最初跟我说过，他执掌京城龙脉，执掌天下棋局，只为和南边某处的老对手下一局棋，这局棋需要他和对方一直耗下去。而他老对手似乎是有后人接替了棋局，尚且那后人是青出于蓝而胜于蓝，你也知道这几十年里四方府在出云、天水以及往南的并川、八荒的布局花费了不少心思，可也正是因为麒麟老头有那位老对手的存在无法向下延伸。而他老对手的接替人更是一反固守之态，北上延伸脉络，在麒麟老头最后的那年，出云、天水的布局已经有所崩乱。”
“两副棋……”掌柜的欲言又止。
“两副棋，一副围棋，黑白二子麒麟老头执白。一副象棋，将帅双方麒麟老头执红帅。老头说了，他本欲将棋托付给他曾经的一位弟子，那人的名字和身份在四方府的中枢是件秘史，我这也不妨告诉你，那人就是千魅。千魅本可代替麒麟老头执子白，攻之黑，天下也本只有一副棋。但千魅的身份注定了他不能安稳执子，因为他那易容千万次的脸下流着的是先帝的血。时隔九年，这副象棋的棋局成了实，我也必须要替麒麟老头守完这局棋，在这局棋上，四方府只是个普通的卒子，包括青龙在内的四人，以及四方府中如同你这般存在的数人。”
中年厨子将手中把玩着的漆红兵子向前推了一步。“小峰子，我在黑子位尝试了很多次，能想出破解此时帅败局的棋子，只能是这只兵。”
掌柜的睁大了眼：“你说是他！”
“他会来的，也是因为这一步赌，所以不能有任何的偏差，白面这颗异子，必须除去。”中年厨子随即站起了身，拍了拍老伙计的肩膀轻生道：“时候到了。”
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