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嘉远九年夏，大夏朝的郑太后疯了。
安安静静的发疯，两眼空洞，缩在一角，不论谁走近，她都吓得牙齿咯吱咯吱响，双手乱挥：“不是我的主意，不要杀我，求求你，不要杀我。”
白泽听了，捧了一副棋去找太后。慈宁殿的宫人都同时看见，太后一见他，面上血色顷刻褪尽，抖索得更厉害。
白泽不说话，慢条斯理地支开棋盘，左手执白，右手执黑，自顾自地对弈一盘，无形的逼仄氛围，让垂手而立的宫人脊背的汗凉了一层又一层。
太后怔忪半晌，一点点地挪过来，拈起一枚白子，落在它应有的去处。白泽两指捏着棋子，饶有兴味地望着太后，笑了一笑。
第一次相见，是在云初三十二年，先帝和白泽在金思阁午膳，包厢外，一老一少在下棋，一圈人在观战。老者人称张五爷，被奉为京师棋圣，但少年人棋艺出乎意料的高明，饶是张五爷每一子都落得谨慎，仍被少年人连胜两局。
少年人一战成名，拱手向张五爷道声承让，将张五爷输掉的赌资广而散之。他自称是郑家三郎，在科考前入京，小赌怡情。但先帝阅尽春色，一眼看穿她是女扮男装。
三个月后，长洲刺史的三女儿被迎进宫，封为郑淑仪。第二年春天，她诞下皇四子路之北，母凭子贵，升为郑德妃。再然后，是郑太后。
云初三十六年，先帝路永宁在御驾亲征的途中，和游历四方的张五爷重逢。张五爷一坛御赐宫酿下肚，醉醺醺的说了实话。郑氏女的棋艺是不俗，但要胜张五爷不易，便以重金相酬，精心设计了那场对局。
夜风冰凉，先帝路永宁走出驿站，背着双手，仰头望向云天深处，望了很久，说：“但是那样的相遇，朕很喜欢。”
郑德妃机关算尽，亦未得到她想要的皇后之位，心灰意冷，难耐寂寞，和晋王有染，怀有身孕后，两人起了毒害先帝的心。
先帝日常用的饭菜、酒和茶都有人试毒，但漱口水不在其列。漱口所用的食盐就存放在寝宫里，方便随时拿取，毒便下进食盐里。先帝暴毙，太医虽疑心与中毒有关，但有郑太后梗着，查不出究竟。
白泽对先帝的死因存疑，无论客居边关或江南，从未放弃查探，寻到了不少线索。回宫后，藉太医为他诊断的机会，将当年太医院的手札翻阅得仔细，此番捧棋而来，循循诱之，证实了推断无误。
郑德妃和晋王约定，她要当大夏朝的皇后。晋王指天发誓，但事到临头，郑德妃反悔了，她思前想后，笃定晋王的誓言是在稳着她，弑兄娶嫂的流言，谁愿揽上身？再说，皇后算什么，后宫的女子，当到太后才安全。儿子路之北既已七岁，为何不让他坐大位呢。
残酷诡谲的月夜，郑德妃扶路之北称帝，升为太后。晋王遭受当头棒喝，和她反目。虽然坐天下的是他的亲生儿子，但他正当壮年，怎肯善罢甘休？
郑太后心虚，对晋王颇防范。当她嗅到他要夺走江山的征兆，召回了白泽。晋王不会杀皇帝，但会杀了她，她确定。她必须让晋王和白泽恶虎相斗。
皇帝九岁时，便通过盘查，证实母后和皇叔晋王的隐情，所以后来当他被刺，内应对晋王说“太后和皇上单独说了说话，皇上在斟酌”。单独说什么呢，自是父子血缘了，晋王深信皇位将留给自己，遂放下屠刀，再等片刻。
当白泽一反常态，对晋王的处置颇显为难，反复劝了几次，皇帝一听就懂，白泽不愿他在懵然中，杀了生父。
皇帝无动于衷地听着，在无人之处，落下泪来。揭晓朕的身世，是你迄今为止，最容易扳倒朕的办法，但你没有。大约是，你和他们不熟，懒得把好处给他们吧，朕至少，至少对你不坏。是这样吗，朕的白泽卿家？
无论如何，皇帝都得杀了晋王。杀了他，他才是名正言顺的先帝之子，这天下名正言顺的主人。
皇帝在金思阁饮酒，雨水顺着屋檐低落，白泽来找他，隐秘地透露先帝的死因，皇帝问：“你答应朕的母后回宫，亦是想为我父皇报仇吧？”
白泽不答，说起别的事：“……但太后确然不过分，陛下是该大婚了。”
“该？”皇帝大笑，笑完了说，“世上既有千条路，何来一定之规？就像朕，于公于私，都该杀了你。但你叫朕如何狠得下心肠，杀一个为朕遮风挡雨的人？”
时时刻刻，不知拿你如何是好。金思阁的酒太醇厚，皇帝抱着酒坛子，神思昏茫，语无伦次地将最幽微的心事吐露：“朕舍不得杀你，也舍不得放你走，纵然有天，你要反了朕，朕死在你手里，朕觉得，安心了；你死在朕手里，朕觉得，放心了。”
白泽听后，忽然笑了，望定皇帝缓缓道：“原本想着，朝中风气已渐清明，臣下月初就向陛下辞行……”
内忧外患，国士无双。皇帝的眼神有了些许渺远，将最后一碗酒饮尽，平和道：“帮朕找个像夜雨的女子吧，找到你再走。”
※ ※ ※
嘉远九年初秋，沅京迎来了街头巷尾热议的盛事，皇帝将在京郊行宫举办出夏节，广邀文人雅士前往一游，吟诗作画，各展绝学。
出夏节取“送苦夏度清秋”之意，沅京儒生仕女趋之若鹜。亦有为数不少的人不远千里而来，期盼得见圣上天颜。没瞧见也不打紧，若诗文歌赋琴棋书画，被哪位大员青睐，招为门客亦有可能。女子想的则是，若在出夏节上遇良人，获良缘，远远好过父母之命媒妁之言，一个个都抱有莫大期待，妆扮得可圈可点。
出夏节空前热闹，才子佳人渴望收获知音人，均可将作品置于案几，备下笔墨纸砚，邀人评论。皇帝兴致不浅，也挑出自己最满意的梨花图，匿名参与了品论会。
行宫鱼龙混杂，白泽将皇帝的安全交由江之淮牵头负责。江之淮暗伏下的精英军队，将两拨隐在暗处的刺客都一一拔了出来，而且做到了神不知鬼不觉，丝毫未曾惊动游客。大理寺押去审问，既有晋王、齐王余党，也有武阳侯苏老爷子的忠仆。
十九岁的少将军江之淮英姿飒然，领军的七次战役，场场都胜得漂亮，骑射之术、智谋和指挥能力都有过人之处，是沅京官场炙手可热的新贵，引得几名千金小姐托丫鬟送来锦书，把江之淮闹了个大红脸。白泽对皇帝说：“千军易得，一将难求，陛下可考虑为临月公主和他赐婚。公主明慧秀美，江之淮君子端方，实乃良配。”
临月是皇帝的妹妹，赐了婚，江家就彻彻底底和皇帝绑在一块儿了。皇帝凝神看白泽，这个人是真心实意在为朕的江山着想吧，可是，苏老爷子被处斩那句：“你是……”他想说的，是什么呢？
你是来为先帝复仇的？你是来谋朝夺位的？苏老爷子惊笑的表情，到底窥破了何种秘辛？
皇帝万念纷沓，然不动如山。暮色四合时分，江之淮为他取来梨花图的评论，共有十余封，他一封一封看完，自觉题跋笔锋苍劲，一望即知男儿手笔，但仍有书生把他当成胸有沟壑的奇女子，写来多情的诗句相和，可大多泛泛而谈，看看便罢，惟有署名为阿南的秀丽小楷使皇帝手一顿。
那女子说，别人画梨花都往悠远里画，图个空谷梨花的意境，但你却画出了自家庭院的近。近也算了，还贪心，想折入窗边花瓶中，不，是擒在手心里，死死不放，倒是正合梨的谐音“离”，越是临近离别，越想抱得紧些。
白泽凑上来看，赞道：“这个阿南不简单，臣可说不了她这般精准。”
江之淮的人找来阿南，是个四品文官的女儿，十五岁，清丽，聪慧，家风纯正，发髻一支简洁的白玉钗，钗头一线幽绿。皇帝想纳她为妃，但她知道自己欣赏的人是皇帝，落落大方的婉拒了，说自己善妒，做不到和人共事一夫，历史上是有崇尚一夫一妻，并身体力行的帝后，但是——
阿南说：“因人而异，小女自叹弗如。”她向皇帝躬身行礼，“趁还只是欣赏您，而不是倾慕您，请允小女离去。”
对这样的女子，珍惜她的方式，是尊重她。尽管明知，再碰不着另一个知己若此的女子了——话是说得满，可皇帝确定。
一生还长，但不过如此这般了。
皇帝久久地看阿南走开，目光转回梨花图，惋惜之情不亚于初见夜雨。阿南，朕若早点认识你，会怎样？
但朕在早些时候，绘不出让你懂得的梨花图。
白泽看破皇帝的心思：“确实是让人钟情的女子，真遗憾。”
是真的遗憾，阿南。若能相逢于我对情爱尚有期许时，多好。而今我已拿不出一个像样子的我给你。
时隔多年，事已至此。
