煤石，通常被发现于地下700~1000米的矿物，普遍被用作高能燃料，外观为红黑色固体，质地坚硬，结构多孔呈海绵状。同重量的煤石燃烧释放热量可达煤炭的9倍，发烟亦较少，是现代蒸汽科技的基石，但燃烧中释放少量氯、氡等有毒有害气体，因此引发了大量争议。
尽管煤石之于我们的生活至关重要，但目前国际上有关煤石的具体成分和形成方式尚没有被普遍认可的解释。
——奥内尔大学地质学教授 哈德森·马塔 《世界地质》p144
共和国的东部是毗邻广袤无垠沙漠的荒滩，亦被众所周知地称为：边疆。
相传边疆曾是一片绿洲，可经年累月地被沙丘彼岸的灾风吹拂，草木皆灰，一度繁荣的飞禽走兽也都空留下干枯白骨，只有亘古不变的瑞德派森河，蜿蜒流淌，一头连接着人们行走、生活的村落墙垣，一端连接着大地尽头的沙之远方。
然而边疆虽荒凉，却并不代表它只是一片寂静的沙。
鉴于共和国的执法者对这里鞭长莫及，于是百余年来成千上万的不法之徒逃亡边疆，在这规则之外的疯狂的乐土寻找死亡边缘的狂欢。
这里同样作为共和国排污的最后终点，无钱医治的灰胶病人、流浪狭隘小巷的畸形人……所有无法参与轰轰烈烈的文明进程的废物被一卡车一卡车地运到边疆，随意地倾倒在这片苦痛肆虐的土地上，留给他们的只有一道渐行渐远的绝望的扬尘。
可这里也是艾欧大陆不可或缺的灰胶病抑制药物：红盐的唯一产地，为了获取这些藏身在黄沙中，价比真金的血色颗粒，瑞德派森共和国年复一年地派遣出数以百计、重达万吨的蒸汽怪物——滤沙船进入边疆，在古形体出没的戈壁中数年如一日地搜寻着深埋地下的希望；而为了把这唯一的希望与被煤烟笼罩、被瘟疫蹂躏的疲惫的城市相连，共和国需要一支在边疆的力量，也就是奥纳被发配的去向——联合防线。
联合防线由散落在边疆中的6000余座哨站构成。其中有239座飞空艇移动哨站，17座河道闸门哨站，其余的都是建立在荒滩上的地面哨站。
这些通常由发配来的罪人所值守的哨所包揽了共和国在这化外之地所需要有人去做的一切任务：护航红盐运输车队、扫荡逃亡者、驱赶流放者，甚至——迎击古形体，等等，不胜枚举。
事实上发配刑本身，也就是为了填补联合防线部队因危险又繁劳的任务，和艰苦卓绝的环境带来的超高死亡率而存在的。
“三点钟方向——！歹徒马队——！”站在蒸汽战车炮台上的士兵高声喊道，“请求开炮——！”
车长随即回复：“准许开火——！”
“嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒……”声音沉闷的30毫米机关炮抛洒出灼热的弹壳，曳光的炮弹像是一条燃烧的长鞭直击远方。奥纳双手紧紧扣着尺寸不那么合适的钢盔，一边从运兵战车侧面的栅栏窗向外瞭望；狂风暴雨似的弹幕席卷了歹徒奔腾的马队，那里顷刻间人仰马翻，被大口径机关炮弹命中的歹徒和他们干瘦的座驾炸开一团血雾，贯通血肉之躯的炮弹又随后在弥漫的烟尘中吹开一条一条的通路。
炮手在压制了敌人之后毫无怜悯地开了一记170毫米重炮，随着一声震耳欲聋的轰鸣，原本还在垂死挣扎的歹徒们就彻底消失在了沙漠之中，无处可寻他们破碎的身体。
一路上奥纳没少见证这种屠杀的场面，但从小就深知这些游荡在边疆的不法之徒的恐怖之处的他并没有产生多少恻隐之心，只是庆幸自己虽然背负着罪责，可依旧是站在强大、正义的这一边而已。
“647哨站！前方647哨站！647哨站的新兵都给老子提起屁股准备下车！”
车长头也不回地扯着嗓子喊道。
奥纳迅速低头瞄了一眼手里攥着的铭牌：二等兵 奥纳·尤卡 647哨站 一般战斗员。
“到！”他赶忙回复一声，在颠簸的车厢里拽着行李努力地挤到了后门，随他一起的居然还有八九个，比之前任何一个哨站的新兵都要多。
奥纳心里犯嘀咕，一般一个哨站设2个哨站小队，每个小队有一般战斗员4人，医疗兵2人，锅炉兵1人，炮手1人，只有在有人员损失的情况下才会得到新兵补充，这样一看，647哨站之前一定是经历了什么不得了的灾难，折损了如此之多的兵员；再加上之前那一伙的歹徒正是从647哨站方向前来，这所哨站的位置怕是不怎么太平。
“嘎哧——！”随着一道气闸泄压的声音响起，沉重的蒸汽战车猛地一刹车。
奥纳他脚下一滑，差点被身上沉重的装备带倒。
“快下车！快下车！”车长一个劲的催促着，随车宪兵也手脚粗鲁地开始推搡着647哨站的新兵：“手脚快点！我们还要跑其他哨所！”
奥纳随着队伍被挤得七荤八素，但好歹还是跳下了拥挤的车厢。一下车，他就三两步踉跄地拖着行李闪到了一边，扶着膝盖喘了几口粗气。二十来个汗流浃背的新兵挤在十平方米上下的车厢里，实在是让人难以忍受。
待到他的头晕症状渐渐缓解，他这才抬起头来环顾了一下四周，这个按照法院的裁定他要驻守7年的地方：
——一群被颠簸的头晕眼花站立不稳的新兵蛋子身后，是一座直径20米左右，被架高的水塔似得建筑，和那架子下面停放着的一辆稍小号的蒸汽战车。
此时那里正好有一名脱了上衣外套和钢盔，头发高高扎起的女兵正从战车变形的炮塔里向外拖拽一具同样变了形的身体。
那女兵察觉奥纳正看向这边，回过头向他嫣然一笑：“欢迎来到647，全防线死亡率第一的647.”
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