出了城，苏远沿官道前行，路上算不上热闹非凡，却也常有行人来往，有江湖汉子背刀挎剑，纵马疾行，有打着大宋旗号的士卒行伍，由北向南，往蕲州黄州方向进发。苏远忆起了幼时随父母逃离杭州城时的景象，母亲体弱，可为了避难，父亲坚持赶着马车日夜疾行，一路上饿殍遍野，常闻到婴儿的啼哭和老人的咒骂。前方若是出现大队兵马，父亲就拉着一家人躲进草丛隐蔽，深怕是流寇逃兵，母亲的病根也是那段日子落下的，到了颍州没几个月就病重而亡，战乱对平民百姓造成的苦难，给幼年的苏远留下了难以磨灭的印象。
“生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。
君不见，青海头，古来白骨无人收。
新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾。”
现下的太平光景，得来不易，苏远触景生情，轻声吟道。他苏践行立志读书，投身科考，有追名逐利的尘心不假，但更是为求天下太平，苍生安定，别人只看他外表文弱，又怎知他内心豪迈，此等抱负纵是被笑作呆骂作傻，他苏践行也浑不在乎。
苏远骑在马上，思绪飞扬，仿若已然金榜题名，佳人伴旁，官居一品，子孙满堂，不知不觉进到了今晚歇脚的小镇时，丝毫未感旅途的困乏。
苏远寻了家客栈留宿，用过饭后，见时候还早，便来到街上闲逛。小镇不大，五脏俱全，酒楼商铺分列两旁，街角处支了张桌，桌前白纸上书七个大字，“无所不知瞿半仙”，再看桌边人的装扮，原来是处算命的卦摊。
算命先生瞿半仙见苏远目光投来，便招手唤道：“这位朋友，本半仙上知天文地理，下晓富贵姻缘，不妨过来算上一卦。”
苏远对占卜之事半信半疑，一时犹豫不决，瞿半仙又岂肯让快上钩的大鱼溜掉，看他书生打扮，便嘿嘿笑道：“读书人，你莫要瞧不起我，本半仙平日写书立传，今天闲来无事，在此客串算卦。”
苏远被说动了心思，思虑片刻道：“先生，我正要赴京赶考，结果如何，可否为我推算一二？”
瞿半仙点点头，盯着苏远的面目念念有词，接着又拿起他的手抚摸不放，半晌言道：“此番省试，高手云集，公子形势不妙，唯一法可解。”
“何法？”苏远急忙问道，却见瞿半仙默然不语，眼光射向自己背着的包裹。
苏远不解其意，想了想，把平日所作文章从包裹内翻出，恭恭敬敬呈到了瞿半仙面前，道：“先生，还请多多指教。”
这傻小子好不上道，瞿半仙心中暗骂，只得点明道：“公子，为今之计需破费点钱财，让本半仙请来文曲星庇佑，方可确保不会名落孙山。”
苏远闻言，摇头道；“科举场上，众人皆以真才实学较高下，我若落榜了，必是学识不足，见识有限，与神灵何干？”说完就要起身离开。
“公子莫走！”瞿半仙一通口舌，竟连半个铜板也没捞到，只得祭起了杀手锏，咒人全家。“公子今日若不破财，恐有灭门之灾。”
“什么？”苏远吓了一跳，方才还在推算功名利禄，如今怎么牵扯到全家生死了？
瞿半仙眼珠一转，故作神秘道：“公子家附近可有镖局？”
“是有一家永泰镖局，这又怎么了？”苏远疑道。
“和镖局有牵连者，多有灭门之灾，这可不是本半仙编的，而是很多书上开篇这么写的。”
一派胡言，苏远瞪了瞿半仙一眼，头也不回的走了。
经此折腾，大好兴致给搅没了，回到客栈，苏远躺在床上，却睡不着了，虽不信瞿半仙的咒言，可父亲这么早催自己上京赶考，是有些反常，联想到苏方提到的凶徒柯无赦，难不成？
苏远一骨碌爬起床，从包裹中取出了临行前父亲相赠的锦囊。按理说这锦囊是要逢遇重大变故方可拆开，可现下好奇心起，苏远急切想知道里面的字条写了什么，犹豫再三，终于还是拆开锦囊，取出了字条。
字条上四行字，写着： “备考不辍，勿要发丧，科考结束，方可归家。”
字迹确是父亲的无误，其他三句读来无甚殊奇，可这第二句不由惊出苏远一身冷汗。勿要发丧，亲人亡故才要发丧，此言乃父亲寄语，莫非父亲意识到危险将至，故而命自己离家远行，逃避灾祸？
“若柯无赦要来寻仇，来便是了，苏某的这条性命甘愿奉上，只求不要伤及我的家人”那日父亲席间豪言回荡耳边，苏远越想越不对劲，整晚没有睡好，第二日清晨，决定先不去京城，回颍州看看父亲是否安康。
苏远一路策马疾行，反走岔了几次路，约莫亥时，终赶回了颍州。府院内灯火点点，苏远隔墙张望，家中似无异动，下马叩门，高声道：“父亲，远儿回来了。”
“啪！啪！”从府内传来奇怪的声响，苏远等了会儿，却是无人应答，一推大门，方发现门是虚掩着的，竟未上锁。苏远忙冲了进去，映入眼帘的是府中的门房王伯，他仰面倒在院落前的空地上，一动不动。苏远奔至近前，不由惊呼一声，只见王伯面容僵硬，两眼尽是惊惧之色，身下一大片鲜红血迹，竟已气绝身亡。
“死了，死了。”苏远颤声道，虽看过尸体，可从未见过被杀不久的人，一时吓得迈不动步。
“啪！咔嚓！”又传来一阵声响，苏远回过神，正要起身，忽发现不远的回廊上，两人躺倒在地，是府中的仆佣张婶和阿红，她们也死了。苏远扑通一声，重跌坐在地上。
“苏定海，还逃吗？”终于有活人说话了，可是声音阴森，若阴曹地府的怨鬼哀嚎。树上的鸟儿惊飞而起，伴着沉闷的脚步声，一道模糊的人影由暗处走来，逼向苏远。
“别杀我，别杀我。”什么诗词文章，什么壮志豪情，在索命恶鬼前，未经历过腥风血雨的书生低头闭目，只记得重复三个字，别杀我。
“远儿，你怎么回来了？”生死一线之际，耳边响起了亲切熟悉的声音，苏远感到身后有人拉起自己，往外退去。
“父亲！父亲！”拉着苏远的人正是惊雷手苏定海，可他的情形极为不妙，披头散发，狼狈不堪，浅灰长衫上全是血迹。
父子俩退至门口，苏远正要询问前因后果，却被父亲一把推出了门。“咣当”，苏定海将门由内反锁，向逼近的黑影踉跄冲去。“远儿，速去府衙报案，这里交由为父抵挡。”
“父亲，让我进去呀！”苏远奋力敲打着府门，胆怯的书生终鼓起了勇气。
“远儿，你不是对手，快走！”火光燃起，父亲和敌手厮打在一处，在飞扬的烟尘下，隔门而望的苏远瞧不清具体情状。
“走！去京城！谨记锦囊之言！”父亲的嘶吼转作哀嚎，苏远痛恨自己的软弱无能，可除了去搬救兵，别无他法，只得向府内喊道：“父亲，等我回来。”挥泪上马，向府衙疾奔而去。
时值深夜，府衙中当班的差役寥寥几人，苏远告以危况，差役答之要禀明上级方能受理。苏远心中焦急，苦等了大半个时辰，正打算先行回家查看时，颍州的捕快终于姗姗来迟。
这捕快是一个打扮干练的中年汉子，对苏远倒也客气，抱拳言道：“苏公子，让你久等了，我是颍州捕快靳穆，听闻你报案称家中遇袭，可否略述情形。”
苏远急忙回道：“情势危急，我父亲遭人寻仇，尚困在府，还请捕快大哥，速速带人来救。”
靳穆挥手招来五六名差役，众人在苏远的引领下，往苏府赶去。
苏府门前，此刻聚拢了不少百姓，原来是火势渐旺，惊醒了周围的住家。靳穆吩咐余人去搬救火机灭火，自己则翻墙而入，一探状况。
不一会儿，府门由内而开，走出来的却只靳穆一人，苏远忙上前问道：“靳捕快，有看到我父亲吗？”
靳穆摇头道：“大火从书房燃起，浓烟滚滚，摸不清里面情状，院前空地虽遗留了大量血迹，却未发现一具尸体。苏公子，稍安勿躁，待灭火之后，容我细细勘查。”
凌晨时分火方扑灭，院中情形确如靳穆所言，只有打斗破坏的痕迹，竟连之前门房王伯的尸体也不见了。苏远心存侥幸，或许大家逃过一劫，正躲在别处。
“苏公子，贵府现居几人？”靳穆不知何时站到了身后，将苏远从思绪中拉回。略思片刻，苏远答道：“除去我、出门在外的家兄苏辽和管家苏方三人外，我苏府现居七人。”
靳穆闻言，哀叹一声，道：“苏公子，你随我来吧。”
月色下，松柏傲立依旧，火势虽烈，却也只毁了西面的书房，几只乌鸦不知何时落在了庭院，哀鸣不止，月落乌啼，踏着寒霜，两人一前一后，进到了只余下残垣断壁的书房。七具被烧得面目模糊的尸体赫然叠现在眼前，底端四具女尸呈‘口’字状排列，交叉摆放的两具男尸在中间一层，而最上面的那具尸身，被火烤焦大半，可通过那尚可辨别的浅灰长衫，苏远已知道是谁。
“父亲！”呕吐伴随着哭泣，在惊惧和悲痛的双重作用下，苏远晕倒在地，失去了知觉。
第二日醒来时，已过中午时分，苏远正环视着周围陌生的环境，门吱呀一声，靳穆出现在了面前。
“这是我的家，你昏睡了约有六个时辰。”
若是长眠不醒，那该有多好，苏远只想躺在床上，忘记一切，可靳穆却不给这样的机会。“苏公子，靳某知你现下心中悲痛，可为了早日侦破案情，现有几个问题不得不问。”
靳穆察言观色，缓缓道：“昨夜在书房中发现了七具尸首，观公子言行，最上面的那具似是令尊苏定海苏老板，不知我推断得是否正确？”
见苏远默然点头，靳穆继续道：“凶手作案手法残暴果决，绝非寻常百姓可为，可苏老板在颍州经商，按理说不会牵扯到江湖恩怨，有关疑凶身份，苏公子可有怀疑的人选？”
一人立时浮在心间，苏远不假思索道：“柯无赦。”
靳穆脸色骤变，低声道：“公子说得可是江湖外号‘铁指铜爪’的柯无赦？”
苏远咬牙道：“正是此人，这柯无赦与家父有旧怨，这次血案定是他所为。”
靳穆轻叹气道：“难怪查验尸身时，每具尸身的胸口处皆有五个整齐划一的血洞，如今想来，应是柯无赦的独门兵器金刚爪留下的，只是素闻此人武功高强，要拿他归案却是大大的不易。”
思及父亲惨状，苏远泪如雨下，抓起靳穆手臂，奋力摇道：“ 靳捕快，靳大哥，求求你一定要抓住这个凶徒，告慰先父亡灵。”
靳穆本想多询问一些案情，见此情状，只得安慰道：“苏公子节哀顺变，俗话说魔高一尺，道高一丈，靳某少时随黄山掌门卓岳学艺数年，绝非无能之辈，你且安下心来，我定将元凶擒住，还苏府一个公道。”说完离去，留苏远一人静养。
浑浑噩噩，苏远沉浸在自责悲痛中，茫然出房，任由寒风吹打，若游魂般，漫无目的在街上游荡，最后却回到了那个一夜之间支离破碎的家，往日温馨不在，醒目的血迹映衬着焚毁的断垣，现下的苏府如若鬼宅，阴森凄凉。
读书有何用，家逢横祸时，手无缚鸡之力，只得冀望他人。苏远心中悔恨，恨自己昨夜仓皇出逃，未随父亲留下抵抗，恨自己疏于练武，关键时刻派不上用场。
苏远在家中找寻着父亲的印记，可大火烧毁了苏定海在书房的所有珍藏，就连冷冰冰的尸体，此刻也被抬去了府衙。
父亲真的就这么走了吗？苏远又想起了父亲留下的锦囊，为什么是备考不辍，勿要发丧，科考结束，方可归家？以至昨夜永别之际，父亲还要提醒自己勿忘锦囊中的话。
苏远决定再次确认一下，翻包裹时，不经意瞥到了里面的几册书，原是清妍所借的韩愈文集。
“公子如此爱读书，虽是好事，但也该多出去走走看看，昌黎先生博学多才，文采出众，可在武功上亦有建树，随征淮西，荡平叛乱，单刀赴会，化解风波，可谓勇夺三军之帅也。如今时局渐稳，公子当志在四方，游历天下，而不该拘泥书本，闭门造车。”耳边响起了佳人劝诫，苏远骤然振作，可随即心中一震，彭大林和父亲已先后遭遇毒手，那么接下来会是李维国吗？
与其在此伤怀，现下有更为紧要的事去办，苏远不敢多想，收起行囊，快马向京城进发。
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PS：
李清妍评韩愈言中的“勇夺三军之帅”，实出自宋朝苏轼之口，原文如下：
“自东汉以来，道丧文弊，异端并起。……独韩文公起布衣，谈笑而麾之，天下靡然从公，复归于正，盖三百年于此矣。文起八代之衰，而道济天下之溺，忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。此岂非参天地、关盛衰，浩然而独存者乎？”
