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夏日江南湿热、沉闷，太阳刚露脸，地面着火似的炎热。柳毅咕噜咕噜喝了几碗凉水，悄然朝湖边走去。
悔婚风波逐渐过去，尘埃落定，得好好努力一把，将耽搁的时间追回来。
三年一次的秋闱就在眼前，来年春上的殿试为期不远，这些都一环套一环的，一步赶不上，会步步赶不上，时间紧迫，容不得再沉湎儿女情长。
说起赶考，柳毅不无感慨，难免伤怀。三年前，他以乡试第一名赴京参加春闱，千辛万苦赶往京城，不但连考场都没有进去，险些搭上性命。
那天刚好是月半的十五日。
赶了一天路，已是人困马乏，疲惫不堪。眼看太阳快要落到山那边去，柳毅一着急，嘴里唷唷几声，两腿稍微用力夹下马肚子，催促心爱的枣红马快步前行。
他估算过，天黑之前投宿到下个客栈还是有希望的。
从家里出发之前，父亲详细绘制了一张行程地图，阡陌交通，河川山丘，茶马古道沿途客栈，一一标识清楚，还大体描述了落脚点间隔距离，中间行程所需要的时间，叮嘱柳毅按此行进，可保万无一失。柳湘桓是个细心人，在京城供职，几次省亲，留意往来旅途的情况。儿子第一次独自远行，他很不放心，路上的事不得不考虑周全一些。
坐骑是匹蒙古马，高大硕壮威猛，难得的一匹好马。蒙古宝马腿脚劲道十足，跑起来一阵风，柳毅称它风儿。
风儿颇通人性，对柳毅喜怒哀乐心领神会，爬山涉水，上坡下岭，沟沟坎坎，风儿把握得体。当快则快，当慢则慢，稳稳当当。本以为一路顺畅无阻，可就在渡荆州河时出了状况，柳毅差点从马背跌落下来，掉进汹涌的河水里。
荆州河位于湘水之北，横亘云梦楚地，水流湍急。
荆州河码头有两条渡船，负责运送过河人员及货物。适逢当地瘟疫正盛，方圆几十里十室九空，死人无数。船工两死五病，渡船不得不停运。本来时间就够紧的，还有避让都来不及的瘟疫，此地一刻都不能停留。柳毅大体询问河床水文一些情况便驱马渡河。
风大浪大，河水没了马肚子。风儿不慌不忙，扎稳脚步，探索着过河。眼见就到对岸了。风儿停了下来，身旁的河水被鲜血染红。原来，一条腿不幸被水下两块锋利的条石卡住剜伤。
这时候，天气突变，暴雨如注，河水急速上涨，已经没过马背。只见风儿一声惨烈的嘶叫，柳毅急忙抓紧马鞍，风儿腾空而起，闪电一样飞奔上河岸，脱离了险境。
如此一来，风儿腿部伤势就更重了，伤口开始变异，走路一瘸一拐。此情此景，柳毅百感交集，连眼泪都出来了，决定打听兽医下落，即使赶不上殿试，也要将风儿医好。听说荆楚西面交界地带有名老兽医，柳毅连忙折转前去。
老先生精通兽类医术，给风儿敷了祖传创口膏，熬制消炎汤剂给风儿服下，还给备了路上用药，叮嘱柳毅，千万不能让风儿伤口沾水，否则，伤口溃烂，肌肉大面积化脓，诱发骨头坏死，到那时，后果就严重了。
告别老兽医，柳毅才匆匆朝京城方向赶。
马腿有伤，柳毅不敢放肆催促。拿过地图察看，这里正处山谷之地，前不着村，后不着店，离最近的客栈还在几十里路，也就是说，即使把马累死，天黑之前也没法赶到。
事已至此，他索性下马，信马由缰，能走到哪就算哪。
天黑得快，一会儿工夫，四周山野被层层夜幕笼罩，夜鸟凄苦啼叫声在空中回荡，声音经久不绝，听着就让人头皮发麻，后背发凉。柳毅心里特别紧张，明显加快脚步。
好在脚下是条青石板路，平平坦坦，闭着眼睛就能走。摸索着走了一阵子，前面山凹里飘来几丝微弱灯光，柳毅立刻来了精神，牵着马走了过去。
这是一座木质结构的房屋，共三间住房，屋内陈设简单，却干干净净。
房主人一对白发飘飘，面目慈善，目光炯炯有神的老夫妻，看上去几分憨厚。
柳毅忙给二老施礼，称自己赴京赶考，想打搅二老借个宿，住一晚就走。老翁特别豪爽，连忙将柳毅让进屋里。
柳毅卸下行李，将拴马好，喝了碗茶，就这功夫，老翁把饭菜做好了。
一碗黑不拉几的蔬菜糊糊面。
老翁歉意说，山里人日子清苦，只能简简单单凑合了。柳毅早已饥肠辘辘，闻着蔬菜糊糊面飘出的香味就流口水，一顿狼吞虎咽吃了个精光。
吃了饱，喝足了，主人和客人拉起家常。
老翁说他姓李，老家离湘水之滨不太远，说起来两人还是半个老乡。
李老翁指着身边的老婆婆说，我这婆娘也姓李，山西人氏。那年闹饥荒，跟着村里人一道出门行乞，后来走散了，几顿没吃上，饿倒在路上，被我捡了回来。
老翁说，他年轻的时候干过京城羽林卫，因不满头领欺压，瞅着夜深人乏，将那头领脑袋割了，星夜逃出营房，投身到这山野之地。
聊了才两盅茶功夫，老翁就接连打起了哈欠，揉揉眼睛，指着西边那屋说，柳公子一路劳顿，去歇着吧。
这一说，柳毅哈欠一个接一个响起，起身进了西屋。
也不知睡了多久，迷迷糊糊之中，柳毅被一阵突如其来的高烧烧醒了，睁开眼睛一看，身上裸露的地方长满水泡，头发浓烟滚滚。他大叫一声，冲向屋外。
一心想着赶路，却忘了今天又是月半的劫难日。
每个月这天，体内龙性蓬蓬勃勃，尤其半夜时分像滚烫的岩浆喷薄而出。如果不能压下来，就会演变孽龙恶性，一飞冲天，暴虐无道。不管人畜，还是其他动物，只要有生命的，一概杀死。直到天明太阳光芒照射，暴烈的龙性才被强光压回体内。
此刻，他两腿渐渐合拢，身上不断发出焦肉的气味。柳毅明白，以至生命攸关之时，一旦两腿合二为一，身体能量就会完全聚集到位，龙性达到高峰，人体变成龙体，孽龙瞬间就形成了。
情况万分紧急，柳毅慌不择路，急速朝前奔跑，如果此时孽龙出窍，第一个死的就是善良的李老翁夫妇，心爱的风儿也在劫难逃。
狂奔之中，眼前出现一道幽暗的光带，还听到哗哗的水流声。
不用想，前面是一片广阔的水域。柳毅欣喜不已，纵身一跃，噗通一声，跳进深潭，身上熊熊燃烧的火焰马上熄灭。
清晨，小鸟儿婉转啼唱，扑鼻花香在周边流淌。柳毅感觉手臂被什么舔来舔去，睁开眼看时，发现风儿正眼泪汪汪站在跟前。
他躺在大水库岸边。
早晨醒来时，风儿发现主人不见了，张嘴咬断缰绳，到处寻找，顺着风向嗅到主人身上的气味，找了过来。
他清楚记得自己在水里奋力挣扎，把刚露头的龙性吸回体内。爬上岸的时候，已经奄奄一息。
柳毅遍体鳞伤，头部裂了条长口子，风儿俯下身，让主人爬上去，驼回李老翁的家里。
老翁也不问什么回事，将柳毅抱回屋里。清洗伤口，熬药，二十多天精心治疗，柳毅伤势痊愈，风儿的腿伤也让李老翁治愈了。
时间紧迫，柳毅不顾李老翁劝阻，急着上了路。待他拖着病体赶到京城时，考试结束已经半个多月。
错失良机的柳毅心有不甘，垂头丧气打道回府。忽然记起有救命之恩的李老翁，他决定顺道拜访，身上还有些银两，怎么也得去感激人家吧。可在山里转悠了半天，那座木屋隐迹无踪了，那口大水库也没找着。
这段赶考经历荒诞离奇，也让柳毅苦闷不堪。月半日---每个月一次的生死大搏斗，他元气大伤，身体逐渐变得虚弱。不知道以后的日子会变成什么样子，柳毅苦闷、纠结，他给自己定了一个死原则：即便粉身碎骨，也不让孽龙恶性伤害一个好人。
已是备考的节骨眼上，所谓一寸光阴一寸金，只有恨拼一把，成功的机会才大一些。如此想来，柳毅顿时释然，拿起《孟子》朗声吟道：孟子曰，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为也，所以动心忍性，增益其所不能
