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从剑堡向南二十公里穿过山口，继续向南就是一望无际的大平原。一千年前奥克兰特先君开拓此地，依托南部大平原的肥沃土地，在短短十年内积攒下了足以立国的雄厚资本。所以一直以来，大多数人都将南部平原视为奥克兰特王国的根本。
不过千年时光积累下来的不只是底蕴，还有同样僵硬腐朽的权力阶层。当年追随先君起兵的南方贵族，在享受到荣华富贵的同时也渐渐堕落，时至今日已经成为王国内部无法解决的顽疾。
和北方边境的精锐士兵相比，南方贵族的私兵在这些年里几乎没有经历过真正的战争，或许有时候会因为利益分配不均而产生纠纷，又或者在家族内部争夺遗产继承权的时候大打出手，但也就仅此而已。
客观地说，除了与伊斯塔伦领土接壤的凯末尔侯爵，其他南方贵族的私兵完全没有可以称得上是战斗力的那种东西。
但是那些已经数代人未曾经历过战争的南方贵族，对此并没有直观的认识。他们之中的一部分人甚至坚信金钱就是力量的理论，不惜花费重金给自己的部队配置最精良的武器装备，认为这样就能打造出一只无敌之师。
王国近卫军就是在这种理念下创造出来的产物之一。
美尼亚大公爵的第三子罗姆斯倾尽自己封地十年的税收，专门为国王陛下打造的最强武力。满编制四千五百人的大军团，其中包括三百名受封骑士，五百名王室轻骑兵以及两千名铁甲盾卫，剩下的名额则是由各家效忠于王室的南方贵族派遣子弟，及其扈从私兵组成，仅仅是各家族的徽记旗帜连接起来就能遮天蔽日，充满了视觉冲击力。
据说国王陛下检阅了这只军队之后龙颜大悦，特意册封罗姆斯为铁卫亲王，任命他为军队最高统帅。
现在这只部队就驻扎在剑堡南部的山口外，在这里用木石建立起了临时的关隘。他们宣称遵照国王的旨意，一定要将瘟疫阻挡在南部平原之外。
王国近卫军果然不负众望，现在关隘下难民的尸体堆积如山，他们严守命令，绝不放过任何一个有可能携带瘟疫的北方贱民。
罗姆斯从外表看上去是一个很有理性的男人，这是他之所以能够统领大军的最重要的原因之一。和其他那些日上三竿还没有从床上爬起来的贵族子弟不同，他在这个时候已经结束了晨练回到自己的指挥所开始吃早餐。
罗姆斯对于自己这些年的坚持晨练的习惯感到自豪，这不是他个人的错觉，就连他麾下的士兵也对此感到骄傲。和其他百分之九十九的南方贵族相比，锻炼出一副好身材并且还能坚持下来的他，绝对有资格自称为南方最优秀的军事统帅。
放下刀叉用餐巾擦拭了一下嘴角，罗姆斯接过副官手上的报告大略扫了一眼，微微皱起眉头，沉声问道：“昨天晚上剑堡那边究竟发生了什么事情？我们还没有和玩偶师大人取得联系吗？”
“亲王殿下，根据您的命令，我们没有向北方派出任何斥候，所以对于剑堡的情况一无所知。”副官低头说道：“玩偶师大人始终没有联系我们，有可能是计划出现了意外。但在那位大人的掌控之下应该不会有什么解决不了的麻烦。”
换做伊斯塔伦的军队，如果有哪个副官敢对自己的指挥官说出‘一无所知’、‘可能’、‘应该’这种字眼儿，早就被砍了八遍脑袋。但这里是王国近卫军，罗姆斯对此表示非常满意，至少这个新来的副官不像他的前任那样，除了贪污受贿脑子里面就只剩下一泡狗屎，问句话都听不明白。
“继续监视北边的动静，不管发生什么事，我们的职责就是守卫这条防线。”罗姆斯板着脸沉声说道。
“我们的防线一直固若金汤。”副官说：“但是昨天出了点小意外。有两位负责轮值的少爷报告他们发现了敌情，据说有一支骑兵部队在傍晚时分出现在关外，并且做出了试探性的挑衅行为。那两位少爷坚决要求出战，歼灭那支骑兵。”
“为什么？”罗姆斯不以为然地问道。能被副官称之为少爷的人物，只有那帮托关系安插进来的南方贵族子弟。这帮混蛋一个个贪生怕死又心狠手黑，平时带着人杀杀难民也就算了，真遇上北方的部队，他们能有这个胆子？
“属下听说那支骑兵的指挥官是个小美人……”副官犹豫了一下，凑到罗姆斯耳边低声说道。
“我就知道……回头跟那两个混蛋说，他们要是敢离开关隘一步，就把他们列到瘟疫感染者的名单上。”罗姆斯冷哼一声说道：“没脑子的蠢货，剑堡哪有骑兵，没准是从更北边的哪个行省逃出来的正规军。首领还是个女人那就更不好对付了。这年头能带兵的女人比男人还要危险。”
他的话还没说完，就听到前方的关隘上传来一阵喧哗的声音。罗姆斯脸色一变，沉声道：“出去看看是怎么回事？如果又是那帮兔崽子搞出来的破事儿，可别怪我不讲情面。”
突然，示警的号角声响彻整个营地。
山口处临时搭建起来的关隘上，两名衣着华丽的贵族青年趴在城头，哪怕城外尸体散发的恶臭隔着口罩熏得他们涕泪横流，这两个家伙竟然也不肯撤退，眼巴巴地注视着山谷另一端的道路。
“我就说她今天不会来了。”其中一个贵族青年忍不住说道。
“她今天一定会来的，除了这条山道之外，这附近根本没有其他南下的道路，她没有选择。”另一名贵族青年嘿嘿笑道：“等那个小美人儿过来，我一定要报上我的名号，如果她那个美丽的小脑袋瓜稍微聪明一点儿的话，就应该跪到我面前祈求我的庇护。”
“你想女人想疯了，在军营里憋了一个来月，看见母猪也能当作美女。”
“别说你没有这个心思，亲王殿下不允许咱们去剑堡找乐子，难道送上门的小姑娘也不许咱们碰吗？我跟你说，这个小美人儿我要定了，你要是跟我抢，咱们兄弟都没得做。”
“咱们兄弟还用得着分那么清楚吗？不如这样，算你欠我一个人情，让我来第二发……”
“一言为定喔……”
两个面带猥琐笑容的家伙刚刚谈妥，就听到远处传来的马蹄声，脸上顿时忍不住露出喜色。没想到还真有这种天上掉美女的好事，想一想就让人心神荡漾啊。
不过，听上去马蹄声似乎稍微多了一些？
那个叫嚣着兄弟没得做的贵族青年根本没有多想，迫不及待地扯下脸上的口罩，探出头大声喊道：“美人儿！你是哪里……”
顺风飘荡过来的一股恶臭灌进了他的嗓子眼里，一下子把他憋得脸色紫青。但在这个时候那个贵族青年已经顾不得恶心，他脸上的欣喜之色已经变成了惊骇欲绝。
一支飞箭划破迷雾，顺着他的眼眶贯穿了他的头颅，带出红白相间的脑浆，贵族青年仰头便倒。他的那个损友还没有意识到发生了什么情况，回过头笑道：“怎么了？看见美女就腿软了吗？”
就在他回头的一刹那，耳边突然传来关隘上士兵的惊叫，然后就感觉身后的天空突然暗了下来。
一片密集的箭雨从天而降，将关隘上站岗放哨的守军放倒一片，紧接着，成群结队的黑衣骑士从山谷另一端的轻雾中浮现出身影，如同乌云一般席卷到城下。
三米高的城墙足够抵挡流民的冲击，但对于黑衣骑士来说如履平地。他们从马背上跳起来扣住城墙的缝隙向上一窜，就轻而易举地扑上了城头。彩色的宝石光芒在城墙上四处绽放，瞬间血肉横飞清扫出大片的空地。
“敌袭！”
光天化日之下的屠杀持续了足足三分钟，才终于被一个漏网之鱼拼命地敲响了警钟。又过了好半天，似乎是后方的岗哨终于确认了敌袭的事实，这才慌慌张张地吹响警报的号角。而在这个时候，城墙上已经结束了单方面的杀戮。
这让全神戒备着对方反击的黑衣骑士突然生出了一种深深的无力感。
“其实我们昨天晚上就应该直接杀进来才对。”一名黑衣骑士望着自己面前空荡荡的阵地，忍不住说道。
轰的一声巨响，临时搭建起来的城门直接被一脚踹碎，帕兰蒂带领着大队的骑兵从外面鱼贯而入，看着城墙里面的冷清景象也忍不住一愣。
帕兰蒂下意识地回头望了一眼城墙上五彩缤纷的旗帜，向靠近自己身边的黑衣骑士问道：“敌人在哪里？”
“也许还在……睡觉？”黑衣骑士望着城墙以南五百米开外的巨大军营，有些不太确定地回答道。
他看到一群光着屁股的白胖子从营地里冲了出来，尖叫着逃向远处的麦田。那画面太美，让他平生第一次痛恨起自己天生的狗眼。
