长得看不到头尾的车队缓慢地行驶在黄褐色的岩石路上，平日里极少有人经过的道路上突然迎来如此多的旅客，就连坚硬的岩石在数千双脚板的践踏之下，也逐渐被磨平棱角，慢慢粉碎化作沙砾，道路上人流涌动，尘土飞扬。
由于长年无人行走，这条道路的路径相对于这支队伍的规模显得分外狭窄，一辆满载着孩童的马车在拥挤中偏离了队伍行进的方向，马车的车轮跨过道边一条沟壑，猛地震颤了一下。两个坐在车尾嬉戏打闹的孩子没有抓紧车板，一下子被颠出了车外，眼看着就要摔到地上。
赶车人在马车被颠起来的时候就意识到不好，回头看到那两个孩子已经来不及挽救。然而这两个孩子却没有摔到地上，而是在半空中突兀地地停顿了一下，然后才缓缓地降落下来。虽然停顿的时间只有短短几秒种，但已经足够两个孩子反应过来，其实只要有所防备保护好要害，这一点高度即使对小孩子来说也算不上危险。
两个小孩子落到地上，滚了两圈就嬉皮笑脸地爬起来，想要爬回到马车上去。赶车人急忙跳下马车，抓住两个小孩的耳朵把他们拉到自己身边，诚惶诚恐地低头向站在旁边的少女道歉。
“你们两个不听话的小崽子，还不快向蒂雅娜大人道谢！”
“不必了，孩子们只是无心之失，让他们记住这次的教训就好。”蒂雅娜摆摆手，无所谓地说道：“你也不要着急，跟着队伍走就可以了。”
“唉，我们不是着急啊，主要是这个鬼地方可真不是人待的地方。”赶车人叹了口气，苦着脸说道：“蒂雅娜大人，不知道咱们还有多久才能走出去呢？”
“用不了多久了，我们的斥候已经返回，报告说在前方看到了绿色。按照咱们现在的行进速度，最多再有三天路程就可以离开褐土丘陵。”虽然这个问题已经在这一段时间里回答了无数次，但是蒂雅娜还是耐心地复述了一遍。
人力有限，而路程终究也是死的，其实就算知道距离也没有什么意义。但是蒂雅娜知道，赶车人想要的并不是答案本身，而是那种带有希望的感觉。褐土丘陵恶劣的自然环境给流亡者带来了身体与心灵上的双重压力，面对永无休止的风沙，队伍中最近已经接连开始出现情绪崩溃的现象。
当初从伊斯塔伦逃出来的时候，卡洛带领的残余部队被流亡者们视为临阵退缩的懦夫，就连小孩子也不愿意和他们说话。但是当卡洛带领着精锐战士离开之后，他们才发现最后的安全感也随之而去。虽然还有阿默德留守，但由于他以往的存在感就不是很强，个人威望也仅限于军队之中，反而不能像大开杀戒的卡洛那样给流亡者们增加信心。
蒂雅娜并没有欺骗赶车人，距离褐土丘陵的边缘地带确实只剩下三天路程，斥候快马飞奔只需要一天时间就可以来回，但是带回来的消息却不怎么值得高兴。这条道路的另一端通向奥克兰特王国的柯尔克行省，那里的领主对于流亡者到来的消息表现出非常明显的保守态度。
褐土丘陵的风沙虽然给流亡者带来了不小的麻烦，但在蒂雅娜看来，却未尝不是对他们的一种磨练和保护。这里的生存环境虽然恶劣，但是至少暂时不会有危险。卡洛已经震慑住了强盗，不会有人再敢来找他们的麻烦。但要是离开这片不毛之地回到奥克兰特王国的领土上，那些毫无道德底线的地方领主会比强盗更加可怕和麻烦。
毕竟在文明世界里你不能想在这里一样直接用刀子说话，空有一身蛮力却未必能解决问题。对于这些地方领主的短浅目光和阴暗心理，蒂雅娜已经吃够了苦头。不过好在，这一次她不是一个人独身奋战。
怀中传来的炙热感让蒂雅娜从沉思中清醒过来，她定了定神，拿出自己的口袋，从里面掏出一颗人头大小的透明水晶球——正是由伊斯塔伦送过来的那颗传讯水晶。这东西平时揣在怀里其实很不方便，所以卡洛在珍藏了一段时间之后，不得不把它贡献了出来。
以前他和蒂雅娜之间可以用那张羊皮纸传讯，但那张羊皮纸的使用次数早已用完，这颗传讯水晶自然也就派上了用场。不过这颗水晶和那张羊皮纸不一样，是只有施法者才能够启动的魔法物品，所以实际上的联络者变成了罗拉娜。
“喂……喂喂？能听到吗？蒂雅娜小姐？”
蒂雅娜刚把水晶球取出来，就听到里面传出罗拉娜那种带有促狭味道的独特口音。真正的传讯水晶实际上应该有两颗，才能实现双方的语音传递。而身为炼金术士的罗拉娜最终还是找到了一种解决方法，虽然在此之前大小姐一再声明，那种方法不怎么靠谱，不过至少在这一次声音效果还很清晰。即使隔着水晶球，蒂雅娜也能隐约听到罗拉娜在拼命地拍打某种炼金仪器的声音。
“我听到了。”蒂雅娜按照罗拉娜离开之前传授的方法，把水晶球放到面前，几乎贴到自己的嘴唇边上，大声回应道。这个姿势看起来十分可笑，让她一度怀疑是罗拉娜捉弄人的把戏，不过一般来说如果有需要动用这颗传讯水晶的时候，必然都是极为重要的情报，那个时候还有谁会在乎姿势好不好看的问题……
“哇……太大声了！离远一点，对，正常距离就好，这东西的质量意外的不错呢……”另外一边的罗拉娜也明显地降低了音量，自言自语了好一会儿才回到主题上，咳嗽一声正色说道：“你们那边的情况怎么样？没有出现麻烦吧？”
“强盗们已经都撤离了，风沙还是照旧，除此之外一切如常。我们现在已经到达了灰岩谷一带，距离柯尔克还有三天路程。”蒂雅娜飞快地将自己的位置报告了一下，罗拉娜说过这颗传讯水晶的信号不稳定，持续时间也难以预测，所以她只能挑着最重要的事情先说。至于自己这边在过去几天中出现的麻烦，已经解决了的自然就不是麻烦，用不着废话。
“很好，我们这边的事情也基本上解决，现在还有一些小麻烦需要处理，不过也用不了多长时间。但是有一个坏消息必须要告诉你……有一支半人马部族集结的部队盯上了咱们的队伍，现在很可能已经接近到了你们的附近。他们的目的似乎是要掳掠我们队伍中的年轻女性。”罗拉娜在另一边的语速也是同样的飞快。
“半人马掳掠人类女性？”蒂雅娜半眯起眼睛，脑海中飞快地闪过相关的种种知识记载，突然眼神一变，冷声问道：“莫非是传染疫病？”
“虽然不想承认，但只有这种可能性最高了呢。”罗拉娜的声音也变得低沉起来：“褐土丘陵的北方和云麓山脉接壤，如果瘟疫已经从北方扩散过来的话，那些半人马肯定难以幸免。不过从时间上来说似乎又有些牵强。”
蒂雅娜和罗拉娜所说的传染疫病，并不是伊斯塔伦曾经面对的天灾瘟疫，对于人类世界来说，传统意义上的瘟疫即为鼠疫。人类的文明发展必然伴随着农作物的大面积种植和城市的建立，而这两者也为鼠类种族提供了繁衍生息的良好环境。但对于半人马来说，他们的传染病多半来自于身体上的寄生虫。
传说当年半人马帝国的陨落，其中传染病蔓延导致人口骤减也是一个重要因素。由于半人马崇尚原始生活习俗，很少讲究卫生，所以逐渐被寄生虫摧毁了身体的机能。和人类面对鼠疫的无差别死亡不同。半人马部族中如果爆发传染病，最先倒下的必定是老弱妇孺，而他们部族中的成年战士因为身体长年经受锻炼的缘故，凭借着自己强大的身体恢复能力就能够将寄生虫驱逐出去。
最后导致的结果就是每当传染疫病爆发的时候，半人马部族的成年战士就会变成一群光棍……
传讯水晶的两端同时沉默下来，气氛突然变得有些微妙，过了片刻，蒂雅娜轻轻咳嗽一声，微红着脸点头说道：“我知道了，这边会做好准备，你们那边需要帮助吗？”
“只要你们做好准备就行，我们会用最快的速度赶回来！”罗拉娜说道。
关闭传讯水晶，两边的通话者脸色都沉了下来。虽然在刚才的对话中没有细说，但是却有一个问题非常值得在意。
从伊斯塔伦逃出来的人都会对和瘟疫有关的问题分外敏感。罗拉娜其实想要说的是，半人马的疫病和人类的不一样，这一点不需要担心，但是谁也无法保证，当他们遭遇到从人类世界蔓延开来的瘟疫天灾时会产生怎样的变化。在诅咒教派的可以操控之下，褐土丘陵这样恶劣的自然环境也未必能阻挡住死亡大军的侵袭。
流亡者的旅程还没有看到终点，而黑暗的阴影又在不知不觉间悄然而至。
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