处在黑暗之中往往会丧失时间的概念，不知道过了多久，也许只有十几分钟，也许已经过了几个小时，耳边的风沙呼啸声终于渐渐平息下来。
卡洛拉开斗篷，迎头就是一捧沙子倾泻下来。他拍打着头顶上的沙砾站起身来，发现整条峡谷都已经被沙尘所覆盖，狂风过后，峡谷之中一片死寂。
“喔，不！”蒂雅娜从卡洛怀里挣脱出来，看到眼前的景象，脸上顿时失去了血色。
“别着急，可能有不少人昏迷过去了。”卡洛拍了拍少女的肩膀，回身一脚踢在自己身后的战士身上：“别装死了！快起来，看看孩子们怎么样！”
几乎所有人都被埋在沙尘底下，只有身强力壮的战士才能够熬过黑沙暴带来的窒息，并且在第一时间里恢复过来。当卡洛吼出一嗓子之后，寂静的沙丘顿时活动起来，一个个灰头土脸的士兵摇摇晃晃地站起身，拼命地拍打着身上的沙土。
哗啦一声，黑胡子的光头从沙土里钻了出来，恢复视力之后他的第一个反应就是观察伊斯塔伦战士的情况，当他发现已经有数十人恢复了战斗力的时候，忍不住眯起眼睛。伊斯塔伦人的善战之名家喻户晓，而这只部队的底蕴更远远超乎他的想象。
后背猛地传来一阵刺痛感，黑胡子下意识地绷紧了肌肉，但很快便无奈地松懈下来。小兰迦手足并用，紧紧地攀附在黑胡子的身后，一点也没有放松。黑沙暴虽然可怕，但对于以“地行者”为名的种族而言，恰恰无法构成威胁。蝎子本身是适应沙地环境的生物，半蝎形态的小兰迦当然不会被这一点沙尘所影响。
黑胡子叹了口气，随便找了个地方坐了下来。作为擅长巫毒傀儡术的高手，他甚至比卡洛还了解小兰迦这种半人怪物的价值有多么重要，但也正因为如此，他更了解这种怪物有多么危险。在还没有达到自己的目的之前，他还不打算招惹这个小东西。
帕兰蒂跪坐在地上，不停地咳嗽了半天，才将嘴里的沙子全部吐掉。她胡乱抹了一把脸，仰起头深呼吸了一口气，拿起挂在颈部的狮牙号角，有气无力地吹响起来。断断续续的号角声传遍了峡谷，传到所有被掩埋者的耳边，给他们带去了风暴停息的讯号。
黑沙暴来去匆匆，转眼已经不知所踪，但给流亡者队伍带来的确是难以忽视的创伤。尽管蒂雅娜带领着前方队伍及时折返，但仍旧有不少人出于种种原因没能跟上队伍，在风暴之中迷失方向，被风暴所吞噬。
傍晚时分，确切的伤亡数字终于被统计出来。在风暴中失踪的难民将近三百人，进入峡谷之后因为没有紧靠同伴而被风吹走的也有将近一百人，其中有一半都是身体瘦弱的孩子。被沙尘覆盖的半个小时里，有五六百人因为窒息而失去了意识，即便经过后来的抢救，也有一百五十多人死亡，其中绝大多数都是没有得到足够保护的孩子。
部队折损了三十五名战士，二十多匹战马，两支外出救援的小队没能及时赶回，至今杳无音讯，生还的几率渺茫。车队的损失最为惨重，拉车的驮马没有经受过军事训练，也没有过经历极端天气的经验，这一次损失了将近三分之一。至少有二十辆马车上驮运的物资，因为绳索没有捆绑结实而飞上了天，那几乎相当于流亡者队伍一个星期的给养。
流亡者队伍的规模，骤然缩减了接近十分之一。
尽管在启程之前就预料过会有这样的损失，流亡者会议甚至已经做好了最坏的心理准备，但真正面对这种天灾的时候，没有人能够视若无睹。母亲呼唤着自己的孩子，孩子寻找着自己的亲人，到处都是绝望的哀号痛哭，整个营地都沉浸在悲痛的气氛之中。
太阳落下，月亮升起，一簇簇巨大的篝火堆在峡谷中点燃。伊斯塔伦的风俗是要将亲人和战友的尸骨带回故乡，然而如今故乡早已沦亡，如果把尸体土葬又躲不过徘徊在荒原上的食腐生物，只好用火焰来焚烧干净。
熊熊燃烧的火焰照亮了整条峡谷，却无法温暖人们心中的冰冷。难民们沉默地围拢在篝火前，沉默地凝视着火光。
黑胡子躲在不引人注意的角落里，用啃了一半的骨头逗弄着头顶上的小兰迦，希望能够找到驯服的方法，冷不防眼前有东西飞过，他下意识地一把接住，用力捏了捏，脸上顿时浮现出满意的笑容。仅仅从手感上他就能猜得出来，那是一瓶上了年份的烈酒。
“这可真是个美妙的意外，早知道你们还藏着这样的好东西，我也许会多吐露一点情报来换也说不定呢”黑胡子把酒瓶拿到眼前，咬开瓶塞咕嘟一声灌了一大口下去，脸上的笑容越发灿烂。
“这次算是我们欠你一个人情。”卡洛走过来，坐到他身边冷冷地说道。虽然话是这样说，但他依旧没有让小兰迦放松警惕。
“我一开始还以为你这小子是个冷血的混蛋，现在看来还知道感恩图报，不错不错。”黑胡子喝了一口酒，摸着胡子笑道：“不愧是伊斯塔伦人的军队，骨头真是够硬啊。知道吗，十年前……还是十二年前来着，我记不太清楚了，也有一只地方领主的部队从褐土丘陵通过，也是遇上了黑沙暴，他们当时还雇了我的人做向导，提前做了不少准备，你猜结果怎么样？那帮混蛋一个人都没能活下来，哈哈哈哈……”
在一片肃穆的气氛中，黑胡子的笑声更显得刺耳，周围有不少士兵都忍不住对他怒目而视，卡洛摆了摆手，才让他们收回视线继续进行休整工作。
“其实我蛮好奇的啊，小子，你们为什么带着这么多孤儿寡母跑到这鬼地方来？”黑胡子止住笑声，试探着问道。
“说来话长……”卡洛看了一眼黑胡子手上的酒瓶，舔了舔嘴唇却没有动作。自从在离开伊斯塔伦时喝醉过一次之外，他就再也没有碰过酒。还有许多责任需要他承担，还有许多事情需要他去处理，他需要让自己的脑子时刻保持清醒。
关于伊斯塔伦陷落的事情并不算是秘密，卡洛只用几分钟就简单讲述了一遍，黑胡子默默地听完之后，耸了耸肩笑道：“真是个悲伤的故事，不过我得说你们还真他娘的天才。褐土丘陵这条路虽然危险，但上千年来从来没发生过瘟疫。知道为什么吗？这鬼地方活着喘气的东西实在太他么少了。”
“我可没看出来，至少你们这些强盗不是还人丁兴旺吗？”卡洛面带讥讽地看着黑胡子说。
“那是因为你们的动静实在太大，把方圆千里的鬣狗都吸引过来了。”黑胡子摸着自己的胡子大笑道：“知道吗，伙计，谁家的日子都不好过。有些杂碎不按规矩做事，搞得这条商道臭名昭著，半年都看不到一支商队来往……”
“报告将军！我们在附近发现了一支遇难的商队！”突然闯过来的士兵对卡洛行了一个军礼，大声说道，同时也将黑胡子想要说出的话憋在嘴里，脸色分外精彩。
“商队？在哪里发现的？什么情况？”卡洛看了黑胡子一眼，谨慎地向士兵询问道。他不认为黑胡子会在这种无关紧要的事情上忽悠自己，这条商道除了流亡者队伍之外，应该不会再有第二支商队存在。能够穿越褐土丘陵的商队，自身武装实力必然不弱，如果他们就在自己附近的话，早就会被斥候发现踪迹。
那么，这支凭空冒出来的商队又是怎么回事？
“将军，好像是被风暴卷过来的商队，我们发现的只是剩下来的一些残骸。”士兵有些不太肯定地说：“我们在一辆封闭式马车里发现了幸存者，现在还在抢救。提米队长希望您能过去看一下。”
“还有幸存者”？卡洛有些不敢相信地问道，他一开始以为是同样躲过了风暴的完整商队，没想到竟然是被黑沙暴不知从哪里吹过来的残骸，更没想到在那种程度的风暴之中居然还会出现幸存者。如果那个幸存者真能活下来的话，那可真是个生命的奇迹。
“别怪我没提醒你，伙计。”黑胡子抱着酒瓶嘿嘿笑道：“无论你在这片土地上找到什么奇怪的东西，先把他弄死才是最稳妥的选择。这可是我多年的经验之谈。”
“这真是个不错的建议，我会考虑。”卡洛意味深长地看了黑胡子一眼，跟着士兵转身离开。
侦察部队所发现的商队残骸位于道路前方的一处狭窄山路中，也就是流亡者队伍折返的方向。虽然生还的几率不大，但处于侥幸心理，卡洛还是派出了几支侦察部队沿着原路向前搜索，而这就是他们辛苦了一下午所找到的唯一收获。
看到现场的时候，卡洛不得不承认，这的确是商队的残骸，或者说只能勉强辨认出这是商队的残骸。几辆残破的马车倾倒在路边，主轴断裂，几乎毫无修复价值。尸体、武器和各种零碎杂物洋洋洒洒地半埋在沙土之中，现场及其惨烈。
随军祭祀已经赶过来，正在满头大汗地救治着唯一的幸存者，卡洛走过去低头一看，忍不住微微皱眉。出乎他意料之外的是，最后的幸存者竟然是一个女孩。
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