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却说季桓之在李密的小宅院里喝了一天凉水，傍晚时分突然遭人刺杀，就在命悬一线的时候又被第三人救下。那人要求季桓之跟他走，否则会有性命之虞。在季桓之表达了不信任后，那男子问他：“你到底明不明白这些天自己经历了什么？”
季桓之寻思：不就是守卫驿馆失职，追捕刺客反而被诬告，而后又被莫名其妙地放出来，跟着北镇抚司的人查案吗？他将自己的理解一五一十地说了出来。
男子微微摇头，说道：“非也。你再仔细想想，仅仅是被诬告吗？”
季桓之冷不丁想到：自己被东厂抓走后，那些拷问自己的厂役试图引诱自己说出同僚上司的名字，以作为同党处理。
“呵呵，要害就在此处。”男子敛容正色道：“你的上司是王德光王总旗，当然，王德光在这次的事件中不过是个小角色。总旗上面是百户，百户？也是小角色。百户上面是千户，千户？还是小角色。”那男子说着说着却变成了自问自答，他一级级往上数，一直数到了从三品的指挥同知，摇头叹道：“依然是小角色。”
季桓之听他一级级地说都是小角色，倍感讶异，对该男子也愈发怀疑，心想：在你嘴里连指挥同知都是小角色了，那你又是几品官？
“指挥使？”男子还在念叨：“勉强算个中等角色吧。”
季桓之终于忍不住了，问他：“指挥使再往上可就是左都督了，你这么一级一级地往上数，有什么意义吗？”
男子却仍旧兀自道：“左都督，差不多了——比左都督还大的是什么？”
季桓之愈发觉得男子是在胡言乱语。“左都督掌管锦衣卫，乃是正一品武官，哪里还有比左都督更大的了？”
想不到男子面露邪诡的笑容，反问他：“我大明果真没有比左都督更大的吗？”
季桓之不言语了，明明是四月，他却感到有一股寒意流遍全身，禁不住打了个冷战。看到季桓之现在的表现，男子相当满意，问他：“现在明白了？你想活命吗？”扯上这么大的事，能留具全尸都是莫大的幸事，遑论活下去了。季桓之连忙点头。男子道：“那你现在就跟我走，去见我的堂主。再晚些，李总旗就要回来了，那时便走不了了。”
而后，男子又在季桓之的请求下，撬锁打开正房门，取走了那把佩刀，二人爬上房顶，在逐渐变浓的夜色保护下，离开了这片街区。
在跟随男子的途中，季桓之发现对方一直是猫着腰、迈着小碎步，像踩着两只风火轮一样在高低不同的屋顶快速移动，步法与暴雪坊刺客的轻功大相径庭。与其说是轻功，倒不如看成是山林里猎食者的动作更为贴切。但无论是大步轻跃还是小步疾趋，季桓之觉得这两种步法都不是很适合自己，因此跟了男子一段时间，他找不准节奏，外加饥饿，又要爬上爬下的，累得已是上气不接下气。
“到了。”行至一栋三层小楼的屋顶，男子掀起屋顶的一处木板盖，像耗子一样灵巧地钻了进去。
“就是这儿？”季桓之在黑黑的洞口朝下张望，问道。
“没事的，下来吧。”
季桓之忐忑不安地跳了下去。刚踩到地板，里面就有蜡烛点亮，他身后一人一扯悬着的一根绳子，就将木板盖拉下来重新盖好了。
之前引他进来的男子卸下弓弦，将小梢弓和箭囊一齐丢给另一人，随后一拨弄头巾，竟生生摘下了一圈假发髻，露出了他原本的洁白如雪的头发。
季桓之看了一愣：“阁下高寿？身手竟然如此矫健！”
“三十一。”那男子解了护腕，拆下一件又一件身上的各类致命小物件，在旁边的大方桌上排好，说话的语调都有了变化，分明威严了许多。而屋内其余人除了帮着忙活的，其余人也的确垂手肃立，对他恭敬无比。
季桓之不敢相信：“三十……一——那阁下为什么……头发都白了？”
“因为我每天都去勾栏院喝花酒。”男子严肃地说完这一句，又忽然咧嘴道：“开玩笑的。我这白头发乃是家传，天生如此。因为这颜色太惹眼，故而我们家人出门在外，都要戴着假发髻。”解释完，男子问屋里其他人：“总堂主现在二楼吗？我要去见他。”
屋中人答道：“回坛主的话，总堂主不在。他刚才临时飞鸽传书来说路上有事，会耽搁一两日。”
“这么不巧？”男子不禁皱起眉头沉吟一句。
季桓之在旁边听着觉得古怪，听他们的称呼，坛主、堂主，都是江湖门派里的职位，可坛主分明要比堂主更大，但这男子为何非要问一句关于“总堂主”的话，态度还那么恭敬呢？不过他很快就会了解到，他现在面对的这个门派，为了迷惑外人，里面的职级名称是故意倒着排的，堂主、坛主、舵主、门主，里面最大的是总堂主，门主或者掌门，反而是最低一级。
看着方桌上排开来的各式精巧武器，季桓之发现其中也有袖箭，匣子和自己的那一副形制极为相似，很像是出自同一名工匠之手。于是他问被称为坛主的男子：“这么久了，还未请教阁下尊姓大名，另外你们又是哪一门派？”
男子既像是开玩笑却又带着点一本正经地说道：“想知道吗？想知道就加入我们。”
季桓之感到哭笑不得，问个名字还得加入你们帮派？如此遮遮掩掩，怕不是什么旁门邪派吧？
男子仿佛看穿了他的心思，又瞥了眼他那比另一边显得鼓囊些的左袖，说出一句令其惊讶的话来：“其实你与我们门派也算颇有渊源。你的袖箭，是秦世濂传给你的吧？”
季桓之下意识地握住藏在左袖里的袖箭，这玩意里原本有五支弩箭，但追捕刺客用了一支，后来被东厂抓走缴了收走了四支，如今里面空空如也，所以他之前面对刺客的时候才无法用袖箭防御。
季桓之听到这个名字，吃惊地问：“你怎么知道我师父的名讳？”
