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对于一个骇客来说，最危险和脆弱的时候莫过于真身暴露。无论在网络上多么神出鬼没和全知全能，在现实中，你都只是个无力的凡人而已。
刘召义当然明白这个道理。在USENET上加密版块，少数能与他旗鼓相当的大巫之中，只有自己初来乍到，资历最浅，所以一开始大家都想方设法套出或查出他的真名实姓。看似友好的每一次交流，每一封邮件中都暗藏玄机。然而刘召义虽然半路出家，但却不傻，经过一年半载的交锋，不但自己没暴露，还将几个徒有虚名的家伙查了个底掉，大大讹上一比钱之后，视情况将其案底匿名交给了安全局。从此大家都知道了魔术师的名号，将他与其他三个最恶劣的家伙一同并称为“黑暗四天王”。
而现在，他沦落到这般境地——身份被人拿捏得死死的，困在监狱一般的沙漠赌城，被黑帮四处追杀——则完完全全是个偶然。
三年前，1980年，在香港一事无成了数年之后，刘召义搭乘一艘叫希望号的游轮到了旧金山。他坚信这回自己一定可以出人头地，衣锦还乡。
起初在唐人街，他什么都干过，搬运工、厨师、收银员，又一年多过去了，却依然一无所获，穷困潦倒。而此时，一场新技术革命正席卷整个北美，西海岸就是发轫之地。
在香港时刘召义就接触过计算机，还开过一家小型软件公司，但赔得很惨（出走美国也有逃避债主之嫌）。即便在教育水平不错的地区，一百人中间也只有一两个人知道电脑是什么玩意儿，这东西离一般人的生活还是太过遥远。
来到美国后，他才发现跟其他地区相比，这里的技术发展水平足足领先了两个世代。计算机居然已经相当程度的商用和民用化，联邦政府投入过巨资加以推广，整个联邦的用户数量达到了数十万的规模。如此众多的用户基础上，形成了一种全新的通讯和资源整合方式，那就是“网络”。
刘召义敏锐地开始自学计算机技术，并在arpa网上结识了“师父”，一个从大陆赴美留学的学者。刘召义根本不知道此人的底细，只知道他除了会写代码还会写诗。从发来的作品看，他的诗跟代码一样逻辑严谨，或者说代码跟诗一样美妙自由。他坦言自己相貌丑陋，但有一颗有趣的心灵，此时正带着貌美如花的夫人，自驾车环游全美。无论哪一样，都让刘召义羡慕且佩服。师父远程指点了刘召义许多编程核心技术和黑客手段，刘召义对后者更感兴趣，并且逐渐发现，自己仿佛就是为了干这个而生的。
有一种人，其对数字和逻辑概念的洞察力远超常人，在过去的年代，他们并无特别，碌碌无为。而即将到来的信息时代，就是为这种人而准备的。其中少数几个天才，甚至可以达到呼云唤雨的地步，打个比方，这些人在网络上与一般人的差别，不亚于全套装备的布鲁斯·韦恩与戈登警长。刘召义显然就是真正的天才之一，他也逐渐认识到了这一点。很快师父就没有什么可以教他了，出于感恩和礼貌，刘召义从不试图侦测师父的其他资料。
有了技术，刘召义开始利用网络从事诈骗、窃密等活动，很快上手，熟练。不出一年，便打出了名号，获取了大笔钱财，买了车房，办理了无限期签证，还在半岛开了一家电脑配件店作为伪装。在一切渐渐步入正轨的同时，刘召义也发现了自己人生的第二个意义，那就是gambling.
自从站稳脚跟之后，有了闲钱的刘召义开始频繁光顾湾区和旧金山的各大赌场，后来嫌不过瘾，几乎每个月都要驱车上百公里到拉斯维加斯，呼吸沾染着血泪的筹码味。虽然好赌，但他的技术其实不好，运气也比较差，在赌桌上的表现完全不能跟在网上相比，赚的钱相当一部分都贡献给赌场老板了。
1982年底，刘召义干了一票大的。他与人合伙劫持了雅达利核心游戏主机Atari2600的未发布数据，引发“冲击”事件，随后造成全美整个游戏业大萧条（到目前为止都没有恢复的迹象）。NSA（国家安全局）在众多金主的怒斥下，对骇客“魔术师”恨之入骨，三个月内连抓了十几个嫌疑人，突袭了旧金山的两个接头地点，还放火烧掉了几辆装有定位器的废旧汽车。这些都没有伤到刘召义本人分毫，甚至可以说一切都在掌握之中，但加利福尼亚还是暂时不能待了。
刘召义一向以狡兔三窟著称，这是他在险象环生的前半生中得到的重要经验，他也确实做到了。直到认识本·西格玛之前，从没有一个人知道过“魔术师”的真实身份。
刘召义躲在了拉斯维加斯，待了很长的一段时间。平时住在豪华宾馆，出行开着匿名购买的Z28,基本没有离开过十字型街。他对酒色兴趣索然，赌博是他的人生乐趣。
作为全世界最著名的赌博圣地，拉城近年来也引进了不少电子类的赌博器材，将老虎机之类的东西装上了电子屏和芯片，从而显示出更加公平的假象，实际上便于庄家暗中操纵。而在刘召义这样水平的人看来，这些小手脚简直就是在拿鱼竿钓鲨鱼。
这天他像往常一样，往老虎机背面插干扰器时，因为喝多了手有些发颤，干扰器掉在地上，被早有准备的打手当场抓住。虽然赌场打手们也看不懂这个古怪的小机器是做什么用的，但他们知道，没人能在电子老虎机上连摇出十次“777”。
当刘召义即将被拉到后巷痛扁时，一个在不远处抽着雪茄观察的中年人拦下了他们。让毕恭毕敬的赌场老板退下后，中年人将刘召义请到了包间。刘召义当时并不知道这个眼神锐利，气场十足的中年人是何方神圣，只是这样一个明显的有钱人，却能准确说出读秒干扰器的内部构造和运作原理，让他有些意外。
“我是本杰明·西格尔，叫我本就好。你的设备不错，是你自己做的吗？”
后来，多次来往之后，这名叫“本”的人声称看中了刘召义侵入“黑箱”（物理隔绝网络的计算机）的本事，想与他合作。刘召义那时赚的钱也差不多挥霍干净了，又暂时没法回加利福尼亚，在连台个人电脑都找不到的内华达，也确实是个问题，就答应了下来。
刘召义为本做了四五次事，在东西海岸间飞来飞去。跟他在加利福尼亚做的事情相比，其实也没什么大不了的，就是洗钱、盗数据而已。赚了不少之后，他甚至开始觉得本是个不错的老板。但随后的一件事，让刘召义不那么自在了。
此次的设备地点在华盛顿特区，入侵的对象是匿名注册的用户。这难不倒魔术师，像这样的表面匿名一般只针对个人和企业用户，在北美互联网安全中心的数据库中必然有备案，联邦政府不可能容忍在准军用网络上存在茧房。而在侵入查询的结果依然是NONE时，刘召义有些坐不住了。如此大型的数据库，建在NASA内线服务器上，内容涵盖大量资金和设备投入，连名称和服务对象都没有。种种迹象表明，审批者就是建设整个网络的人。
刘召义敏锐地觉察到了危险，在以前，他做的事情虽然动静很大，但都是在和安全中心那些文质彬彬的技术员打交道而已，从没有惹过真的国家机器。自己可一点不都想到最后落个脑后中了一枪自杀，反绑着双手失足落水，感冒被错打上一针氰化物之类的下场。
而察觉出刘召义在打退堂鼓时，本也祭出了杀手锏。他将刘召义叫到房间，轻描淡写地说出了“ARPA的魔术师”这个令刘召义脊背发凉的词汇；
“柳沼先生（刘召义对本谎称自己名叫柳沼义太郎，是个日本人），忘记说了，从见面时我就发现，您的入侵手法，与一年前攻击雅达利的那一位，‘魔术师’，是何其的相似。”
刘召义冷汗直冒，本继续徐徐说道；
“当然，也可能是我搞错了，毕竟，我已经很多年没有接触过这些新技术了。如果说了什么不该说的话，就请你忘掉吧。为了表示歉意和友好，我决定提前支付此次的报酬。”
一只装满钱的箱子在刘召义面前打开。在钞票的光芒中，刘召义思想在剧烈动摇：
一方面，他已经知道从一开始，自己就被这个中年人玩弄于鼓掌之中，对方早就知道自己的真实身份，但并不说破。这个男人的城府深度超出自己估计，最好不要耍什么小把戏，以免吃不了兜着走；
但另一方面，他也清楚，本·西格玛在乎的，只是自己能为他带来多大价值，如果自己一旦没有了价值，便会被毫不留情地抛弃。也就是说，即使乖乖帮他做完，自己可能还是免不了被灭口的下场。
刘召义此时万分后悔，为什么当初逃亡要选拉城这个是非之地，为什么被通缉中还是管不住手要赌，为什么要用暴露身份的机器作弊，为什么见钱眼开上了贼船还不自知……
真是应了一句老话，自作孽，不可活啊！
