白梅落了一夜，满园雪乱。
陈拓正收拾行李，就有人推门进来。只能是秦萧露。
她肃着丽容，急道：“三杏岛非同小事，只我闭谷事务繁杂，恐怕来不及。你去嵩山？”陈拓先答：“本就要去。”后道：“你出谷？”
秦萧露晗首：“爹爹曾谈及三杏岛。”陈拓不问，只道：“你与黎薰一同？”秦萧露这才想起自己手无缚鸡之力，回道：“我去信问问。”虽是问黎薰，黎薰决计不会拒绝。陈拓笑道：“我可没淌过浑水啦。”秦萧露也笑，却说：“多话什么！”一瞥，见他包袱都打完了。拍他道：“走吧。”
陈拓笑回一句“走了”便沿着来时路，点上苍松崖，嵩山去了。
时至金秋，菊烈如阳。一路走来，陈拓已觉武林人愈多，到了嵩山方得知，方丈苦禅大师数日前就关了寺门，对外称，为筹备论剑大会，少林寺禁止外人出入。禄霖街上多是武林侠士提着家伙来去，叫卖的小贩压低了嗓门，平日城里的安乐祥和尽剩肃杀。
没了秦谷主的手提面命，陈拓又满身萧索地进了福缘客栈。
福缘是嵩山最好的客栈，倒不是陈拓讲究，盖因前头的客栈都住满了。时辰已过午时，大堂内还有不少人饮酒谈天，迎客的小二见他形如浪客，正犹疑这落拓客给得起房钱不，一道莺啼般的女声钻来。
“小二你们店有房不？”
一眼望去，竟是四个眉清目秀，身姿窈窕的少女走来，出声的是个娇艳的黄衣少女。四人都提着剑。细察，皆是纤长细巧，剑鞘镂有银纹，游若云龙。
小二叠声喜道：“有的有的！正好四间！”为首的白衣女子道：“我们四人只要两间。”黄衣少女瞥见陈拓衣着邋遢，皱了粉面，嫌弃地别开脸。
武林中欺人仗势的登徒子不少，但摸不清这几个女子的来历，满堂人也只盯着上下打量。
这一打量，更是深觉这四个女子不俗，各有各的研媚。四下议论纷纷，一些贪图美色的甚至涎着脸。
四女如芒在背。黄衣少女羞恼交加，攥的剑轻颤不休，行二的蓝衣女子默默攒着手，末尾的年纪最小，更是低下头，只有白衣女子面不改色。小二抬臂弯身道：“几位姑娘且随我来。”正转身。
“铮——”一声剑鸣！黄衣一剑“嗤”地削到食客面前。那食客吓得后缩，一削险险擦过。桌子削出道口，酒壶乒啷，砸在地上。
整个大堂人人都望向他们。
“你看我作什么！饭都不会吃吗！”黄衣尖声叱道。
白衣女子斥责：“楚榴！不要惹是生非！”黄衣叫道：“大师姐！”白衣女子沉声：“你忘了师傅的教诲？莫让峨嵋蒙羞。”
峨嵋一出，那食客就把找茬的话吞了下去，满堂打量的目光也不再肆无忌惮了。白衣女子款款行至桌前，一礼道：“是我三师妹无礼。”扭头斥那楚榴：“拔剑式都不够利。还不把剑收起来！”楚榴瞪一眼那食客，方把剑收了。
闹事了解，峨嵋四女随小二上了楼，陈拓如何不知小二托词，只笑。反正，一路过来，风餐露宿时有，唉，找个桥洞借暖眠吧。
突闻满堂一窒，陈拓扭头去看。
只见门口步入一女，如春水破冰，皎月夜行。一身白锦只在领、袖口纹了浅红的杏花，面覆轻纱，只瞧见双眸若点漆，眉如远山。先前峨嵋四女同她相比，也是萤火之光于日月之辉。满座尽为她泠然美目所摄，呆看着女子径直飘上二楼。
陈拓盯着那杏花纹消失往客栈二层，暗道：
这论剑嵩山，恐怕不太平。
陈拓到了桥洞，才见这儿竟叫衣衫褴褛的乞丐挤满了。只能去嵩山林里拾柴，靠火过一夜了。 所幸此节还在暖秋，他又身健体壮，烤着火也不冷。但蚊虫蛇鼠，就得感谢嘴冲心软的秦谷主，包中还带了雄黄和防虫药。
已过寝时，陈拓却止不住思索。
论剑大会，名为论剑，自然要分个高低上下，胜者便扬名天下。江湖上响当当的前辈不稀这虚名，大会上多是十五六的少年人，为展露头脸而来。可论剑不在华山，也该在峨嵋、武当，又或江南白羽阁，怎让少林当这主家？少林佛门清静之地，又怎么掺合进这等争强逐名的盛会上？
而今日福缘客栈见的杏花纹女子，可是三杏之人？若真是，为何也上这嵩山？孤山寺的林含隽又从何得知，这方外之地的消息？
“嘶——”
蛇？心思一闪，陈拓果断扑灭火堆，压低气息伏下。秦谷主配的防虫药可不是寻常物。
只怕这蛇，也非寻常蛇。
北边蛇嘶完，停了片刻，西方嘶声起。
这声响有来有去，不似天然。却想曾听疯书生提起，疆外有人能拟动物鸣叫，以此传递消息。陈拓心道，莫非，嵩山上还有疆外的人，在这林中互传。
此时已入夜，嵩山的高林将月光遮得影影绰绰。既无夏蝉，也无雀叫，枝叶交错的阴暗里只有虫鸣。和这一声来，一声去的蛇嘶。
陈拓听到。
西边的“蛇”嘶嘶着来了。
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