骑行赛城西段，工业区。
听到身旁有马蹄声想起，铁丝隔离网后的工人们面色木然地抬起头，看着参赛选手从混凝土主道上穿过，也不用督工以鞭子催促，便又埋头将运输车上待轧的铁板往厂房里搬去。
工人们对骑行赛没有任何兴趣。参赛队伍的先头部队已经穿越城门往荒野开赴，工人早已对路过者见怪不怪，再者说五天生活费才能换一张最次等的观众票，还要承担旷工一天扣除半月工资的风险，荷包里用银币计算的资金让他们绝了对观赛的任何想法。
他们对骑行赛没有任何兴趣。
“驾！”一头红发的少年挥缰驱马，看着周遭一片忙碌却又毫无生机的工业区，忍不住轻笑一声，“呵，墨霜。”
自称雷特的帝国少年此时位于中游位置，赛程已经过半，他却还没有任何追赶前列的动力，宛如漫步一般在此穿行。
一匹赛马从斜角的巷子中穿出，蒙了面罩的参赛骑手控制爱马缓缓往雷特方向靠近，却见少年比了个噤声的手势。
两人环顾四周，身后斜角位置，两匹未参赛的马匹吊在雷特身后。雷特苦笑一声摇摇头，心道小器的墨霜人果然对任何帝国人都抱有戒备之心。
他深吸了口空气，气体充盈肺部将胸口鼓起，心轮熊熊燃烧不断生产高纯度的《气》，汩汩流动间《气》混入到空气之中。与此同时，喉轮火焰划出中空的圈形管状，分明在精神相面中化塑为一樽炮管。
雷特扭身张开嘴，以喉轮为炮，用气作弹丸，喷薄的气经由心轮挤压一路上行，穿过喉轮变作无形声波，如炮火般击打在两个跟踪者身上。
两个卫兵隶属于铄金家族，奉花萝小姐命令全神紧盯参赛者中仅有一个，疑似暗使的帝国人，却没想到对方反身一个张嘴的功夫，就什么也不知道了。
失去主人控制的两匹马在三岔路口前往另外一条道路跑去。
蒙面骑手咽了口唾沫，确认四周围再无监视者后低声报告驾马靠近雷特，低声道，“大人……”
“直接报告重点。”
“是。您和大使在抵达洛特前委托本支部调查的两件事已经全部完成。其一，上个月私自跨过国境线的大商人确实因为意外才被狮蛇鹫所杀，并未存在任何阴谋痕迹，支部能以头颅作誓开具证明。
其二，失踪的那位大人并未出现在洛特，但和帝国北部以及飞地情况相同，洛特出现了两位拥有那位大人相貌的冒仿者，其中一个是名叫切诺比的成瘾药商人，用了冒仿变形怪的煎药，在和其他竞争者的冲突中已被击杀。另外一个则是……”
“另外一人我已经见过，就在参赛队伍里。”雷特否定道，“智商表现正常，不是变形怪，但同样绝不可能是那位大人，如果让他参加这般比赛，显然唯一结果会是他碾灭整座小城。这个参赛者，该是因为某些原因改变相貌的家伙。”
“幕光在帝国北境击杀的仿冒变形怪数量已经达到一百，更别说仿冒者更多的飞地。”蒙面骑手不忿道，“变形怪号称稀缺魔物，相关煎药也一直有价无市，究竟什么时候像韭菜一般冒出来了。”
雷特沉吟道，“如此多的变形怪可不是随便谁都能养殖出来的只能确定一点，隐藏那位大人行踪的是一个拥有大能量的组织。”
他转而发布命令道，“接下来调查终末之日身亡魔物的信息。抵达墨霜之前大使接收到西林的消息，似乎有强大魔物因为同族身死暴走的痕迹，吓得北国娘们派了两个女武神戍守。调查信息务必详尽准确，届时送到墨霜王都幕光支部。”
“明白。”蒙面骑手受令，旋即问道，“大人，那个参赛的冒仿者怎么处理？”
“让他死咯。”雷特眨眨眼睛，“那位大人知道世上还有人胆敢冒充他，死的就是负责谍报的我们。”
“哈哈哈……”道路侧突然传来癫狂的笑声，发疯的老人用古怪姿势跑动而后一头栽进泥里，爬起身后也不抹去脸上泥渍，像风一样继续奔跑，口中大喊，“为什么回路通电就是禁忌，就是异端？！我不服啊！人类离更多可能性的未来只差一步，离再度毁灭也只差一步！科技树向精神相面的炼金学继续倾斜只会让环内影越来越大，哈哈哈……”
“那个老家伙……”冷汗刷刷地从雷特脸上滑落，“他在胡说什么？”
蒙面骑手和其他听到老人疯话的行人只当是疯子信口胡话，却没想到暗使会这番失态，“大人，你这是怎么了？”
雷特歇斯底里道，“立刻去杀了这个老头！”
“可是……”
“没有任何可是！”
“明白。”
蒙面骑手驾马往疯老头离开的方向追赶，雷特驾马继续赛程，惊惧的汗水却依然刷刷往下落。
对于一个疯子来说，接触到炼金学的名词或禁词都是雷特能够接受的事情，然而《环内影》……
人类文明发展可以用根状线路概括，用时间线作轴，各个学科的重要发明或发现构成节点，以不同节点之间的因果关系相互连接，也就构成了《科技树》。在其他国家的传统思维中，科技树是从左到右的树杆图。
但在炼金师协会的本家影谕帝国中，科技树却是炼金学和数学作为圆心的环状图，通过在相面上的侧重以及二者比例不同的融合得出哲学、神学、魔药学、物理学等诸多子学科。而不同的学科的节点沿着因果像根般往外圆延伸，协同发展构成圆环。但是对环状图来说，却存在有两个禁忌。
对树杆图从左至右的发展来说，人类文明进步永无结束，只要时间流逝人类的文明便可以一直稳定提升。
但对环状图来说，人类的文明发展就是环的边缘往外扩张，随着环扩大，圆距愈长，圆周越宽，环外未知的阴影便越多地出现在人类眼中，环中人这才知道自己所未了解的世界何其广大。
然而随着文明扩张，受限于人类自身维度的浅薄，终将在一条在现阶段看来无限远的终点前止步，那条划定人类终点的边线称之为《不可逾越的外环》，简称《外环》。人类感知得到外环背后的阴影，却不能再往前一步，如果妄图探知外环以外的世界，人类的精神相面只会因为承受不住过多的信息量导致精神失常，因为根本无法理解，在发疯者思维正常的最后一刻，这些摧毁他们精神的信息会通过能让他们理解的方式，在脑中具象为不可名状的怪物。
——环状科技树禁忌之一，帝国炼金师永远不要探知外环背后的世界，即使无人能说清那条看不清边线的外环究竟在何处划定。
不过，环内的探索也并非一帆风顺。
对于树杆图来说，科技树就是一条从左至右的直线，期间可能因为人类的集体失误而绕道，但在因果牵绊中总会回到正轨，文明发展就是单纯递升的过程，永远不会偏离。
对于环状图来说，根状外放的过程中如果遇到某个节点没有点亮，同样有办法通过绕路的方法点亮外围的节点，例如隶属魔药学中的古典魔药学，即使因为精神相面相关节点的缺失无法解释，但通过分子角度的理解和五行属性方面的规律总结同样支撑起这门学科的运作。不过通过绕路方法点亮位于《果》处的节点，终究会留下作为《因》的节点变为一团被光亮节点圈在中间的阴影。
这便是《环内影》，因为科技树绕道而疏漏，未能出现在人类文明中的关键发明或发现。
事实上即使科技书中出现环内影也丝毫不影响人类文明往外扩张，而且能通过炼金学循果追因的方法由《果》处的节点逆向推导点亮《因》，然而……
环状科技树如同根的外放延伸，根与根之间连接作为骨架支撑起整个人类文明，如果将圈内影看作骨架缺失之后的空余空间，小片空余无法影响整个科技树，但随着人类文明生长，环状科技树外层积向内层的压力便会愈发沉重，关键位置的关键骨架缺失，轻轻撼动上层便会导致大面积塌方。
在炼金师的传统观念中，四次科技树大塌方导致了人类四次消亡。
——环状科技树禁忌之二，永远不要让文明发展之中有环内影存在，即使炼金师协会将电学与高等物理学的发展视为禁忌。
雷特从老师的教诲中惊醒过来，他赫然发现自己已经通过混凝土城墙的大门跑出了洛特，这才从惊疑中缓缓平静下来。他脑海中只回荡着两个问题。
那个疯老头发疯之前究竟是什么人？他在发疯之前究竟又看到了什么不可名状的东西？
好不容易拔光扎进头发里的稻草，莫烨发现进入城西段的自己身后已经再没有其他参赛者，落后于他的人在翻越障碍和骑行打靶环节中已经尽数遭遇淘汰。
莫烨现在已经是毋庸置疑的倒数第一。
“你现在已经是倒一了。”身后突然传来柔软的触感，不知什么时候少女从屋顶跳下落在了莫烨背后，烟月荨对莫烨吹着耳旁风道，“还不打算加速吗？你可是号称要拿到冠军啊。”
“不是我不想加速。”莫烨指着座下悠悠抬腿的白马，语气幽幽道，“白焰才是参赛者，而我对于他来说只是一个能用脸打靶的多功能背包装备而已。”
“能用不知名手段消弭陨石术的大帅马啊。”烟月荨拍了拍白马的屁股（简称拍马屁）道，“如果再不跑快些，你和你的便宜主人就真的要输咯。”
“咴！”
显然美少女的话语正中白马虚荣的心坎上，白焰鼻孔喷出白息，一个抬蹄而后猛地兀地加速，烟月荨牢牢抱住莫烨，胸口抵在少年后背上这才没被甩下马背。
“嘻哈！”烟月荨惊喜地叫了一声，“在狮蛇鹫使出陨石术后我就知道，你这匹白马绝不是凡物！”
胸口被勒得生疼，莫烨只能逆着风大声道，“所以有什么消息告诉我吗？学姐？”
“我因情想念你，想把苦艾绿了不行吗？”烟月荨笑了两声，这才正经说道，“三个消息。第一，铁线虫越狱了！他的目标是艾利西尔。”
莫烨报以讶然，“啥？”
“第二，失踪多日的狮蛇鹫在洛特外围林地出没，正好在赛道附近出没，她的目标也不知道究竟是谁。”
“哈？”
“第三，我看到熙熙出城了，我相信你也知道她的目标究竟是谁。”
“啊？”
消息传达完毕，烟月荨屈身，双腿在马镫上发力朝道旁的房屋跃去，在此之前留下最后的简讯道。
“附送一条消息，刚刚工业区发现三具骑着马的尸体，两具是铄金家族的雇佣兵，还有一具是参赛者。前两人被音波震死，是猫派所为，而后一人死因不详。你务必小心。”
“？”
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