往四方蔓延的广大草原，在略带红晕的阳光下闪闪发亮。遥远的北方浮现出森林轮廓，南方则是闪着光的湖面。东边可以稍微看到一点城镇的城壁，而西边则是无限延伸的天空与被染成金色的云群。艾恩葛朗特真实的不像是一个虚假的世界。
杜安三人已经在这西侧的大草原进行了一下午的战斗了，用自己的剑来粉碎敌人的快感，如果不是亲自去尝试过是很难想象得到的。不过不同于桐人和克莱因两人，杜安整个下午也没有能够成功释放出一次剑技。对此桐人百思不得其解，也只能有些苦恼的向杜安解释：
“也许是你年纪太小，没法摆出系统能检测出的标准动作。”
杜安默默点头，其实他明白释放不出剑技的原因。因为他的技能栏中空空如也，没有技能当然释放不出技能。但是他心里小小的警惕让他把这个秘密隐藏下来，当做不知情的样子掩饰自己。
“话说回来……真难想象这是游戏世界啊。”克莱因放下使用过度的海贼刀，环视四周，感叹道。
杜安连连点头，整个下午他差不多花了一半精力用在看风景上 ，这种壮丽的景色可不是他一个孤儿平时能够看得到的。
桐人似乎对这些景色已经见怪不怪了，他把剑收起来，看向杜安和克莱因：“怎么样，还要继续么？”
“虽然我很想继续下去，但是……”克莱因苦着脸捂着肚子，他看向视线角落里的时间表，“但也该下线去吃个饭了。我提前叫了披萨五点半送到我家来。”
“也是，都这个时间了。”桐人点头，然后问杜安，“怎么样，要不我们先下线填饱肚子再上线吧。你晚上还有时间玩么？”
杜安点头，一旁的克莱因突然想起来什么似的，说道“啊，对了，等一下我要在起始之城镇和之前在别的游戏里认识的一群家伙见面。怎么样，我介绍你们认识，要不要也加他们好友啊？这样随时都可以发消息，也比较方便吧。”
“这个……”桐人迟疑了。
克莱因看出他的迟疑连忙道：“当然了，不勉强你啦，之后应该也会有机会认识的。”
“那最好不过了。”桐人舒了一口气。
克莱因转头向杜安问：“你呢杜安，你要不要一起？”
“我加你好友就可以了。”杜安回答。
“唔……也行。啊！桐人！记得加我好友！”
“知道了。”
“那么我先下线了。下次见。桐人，真的很谢谢你，以后也请多指教了。还有杜安，谢谢你就我一命啦！”克莱因调侃道。
“不用谢。”杜安挠头，“只是本能而已……”
“不管怎么样都要谢你啦。” 克莱因退了一步，右手往正下方一挥。游戏菜单立刻与铃铛般的效果音一同出现。他扫视界面，发出疑惑的声音，“诶？怎么没有登出按钮？”
“怎么可能？”桐人奇怪道，他打开自己的游戏菜单，熟稔的点击最下方的选项，“不就在这……欸？”
桐人愣住了，确实，在最下方的选项中只有帮助一个按钮，本应在帮助下方的登出按钮奇怪的消失不见了。一旁的杜安也打开菜单来，同样，登出按钮也消失了，不过，在消失的登出按钮下方，却又多出了一个按钮。
“HELP”
与本就有的帮助按钮“help”不同，这个按钮全部由大写字母组成，颜色也是鲜艳的紫色。杜安悄悄的关掉界面，看向因为登出按钮消失而困惑的两人。
“因为今天是游戏正式上线的第一天，的确有可能会出现这种bug。现在GM专频应该已经被塞爆，营运公司可能快哭出来了吧。”克莱因悠哉的说，“不过应该很快就能修复了吧。”
“你的披萨。”杜安小心的提示。
“啊！对！我的披萨！”克莱因顿时抓狂，他看向时间，“可恶，已经五点二十五分了！我的鱼披萨和姜汁汽水！桐人，难道就没有什么别的方法可以下线么？”
桐人皱起眉头，打了个寒颤，似乎感觉哪里不对劲。过了一会桐人才说：“没办法，看样子只有等公司消除bug或者现实世界有人帮我们取下头盔了。”
“没办法了。可恶啊，冷掉的披萨可比不粘的纳豆还要难吃！”
克莱因自顾的说些奇怪的话。杜安则有些不安，他想起琳娜所说的话，觉得这可能就是其所说的死亡游戏的原因之一。
突然，巨大的钟声在天空中响起来，紧接着蓝色的光柱在杜安三人身上扩散开。杜安在光柱中看向外面的草原，却发现它们正在慢慢消逝。他只听到桐人疑惑不解的声音和克莱因夸张的哇哇大叫。
随着蓝色的光辉逐渐变淡，杜安慢慢恢复了视觉，但是此刻已经不是身处在夕阳照耀下的草原了，而是充满中世纪风味的街道。杜安往前方看去，那里还有一座散发着黑色光芒的巨大宫殿。
“这是起始之城镇的中央广场。”桐人的声音在杜安身后传出来，杜安回头一看，发现桐人和克莱因都好好的站在自己后面，心中的不安顿时散去了许多，这才有机会好好打量四周。
人，密密麻麻的全是人。即使此刻，依然还有蓝色的光柱将人往这个广场中传送着，嘈杂的声音让人说话都很难听清。
“估计所有人都被传送到这里来了。”桐人走到杜安身边，他按住杜安的肩膀，安慰道，“不过不要担心，大概是游戏公司要对登出按钮的bug进行通告。”
杜安点头，不过他并不觉得桐人的说法是正确的。在来之前琳娜连续几次提醒自己这是个死亡游戏，相信事情没有那么简单。
突然，在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。杜安仔细看过去，发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。至于那两个由鲜红色字型所写成的单词，则是“Warning”以及“SystemAnnouncement”。
“果然是系统通告。”桐人似乎松了一口气，但他还没来得及说下一句话，天空的图案中央部分就像滴出了一滴巨大的血滴，但是血滴并没有滴落到地面，而是突然在半空中改变了形状。化成了一身穿深红色斗篷的巨人。
“各位玩家，欢迎来到我的世界。”巨人发出低沉的声音，“我是茅场晶彦，目前唯一能控制这个世界的人。”
下发的人群顿时发出了更为嘈杂的声响，但是巨人，茅场晶彦仿佛没有听到一般，继续他的发言：
“相信各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是“Sword Art Online”本来的版本。”
“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，都无法自己登出这个游戏。”
“此外，也不能靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。当然，如果有人尝试这么做的话——”
“NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑组织，停止各位的生命活动。”
“也就是，死亡。”
“什、什么？！”所有人都震惊着看着半空中的茅场晶彦，不敢相信他所说的一切。
“顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，所以……”
“很遗憾，已经有213名玩家永远的在现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
杜安突然倒吸了一口凉气，他尝试站稳，但发现自己的腿已经不受使换，整个人一屁股往后坐了下去。
也许在场的所有人都没有像杜安曾经那样近距离的接触过死亡。本来他以为自己死过一次就不会再恐惧死亡了，但是直到现在他才发现，原来自己内心的深处是有多么渴望活着。
但是还没完，茅场晶彦的话还在继续着。
“各位没有必要担心放在现实世界里的身体。现在所有的电视、广播、网络媒体都不断重复报导着这个状况。所以各位头上的NERvGear被强制拆下来的危险性，已经降到相当低的程度。今后，各位在现实世界里的身体，应该会在戴着NERvGear下的两小时断线缓冲时间里，搬送到医院或是其它的设施，然后加以慎重地看护才对。所以希望各位可以安心把精神放在攻略游戏上。”
“你到底到底在说些什么！居然要我们专心攻略游戏？在不能登出的情况之下，还能放心地玩游戏吗？”杜安身边的桐人突然发出有些抓狂的吼声，“这已经不能算是游戏了！”
“对，这已经不是游戏了。”茅场晶彦仿佛听到了桐人的叫喊，他说“这是一个真实的世界，所以希望大家特别注意，今后游戏中将取消所有复活的机制。当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时……”
“各位的大脑也将被NERvGear破坏。”
“……我真是太蠢了。”顿了一会，杜安听到桐人发出低低的呢喃。他试着开口，但是浑身的肌肉仿佛都不受他的控制，能发出的只有一串颤抖的不明意义的呓语。
“能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待的最终boss。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。”
“就是这样，最后，请大家打开自己的物品栏，那里有我为大家精心准备的小礼物。”
杜安本能的听从着命令，他打开物品栏。于此同时，广场上其他的玩家也在完成一样的动作。
单面手持镜
这是物品栏中“礼物”的名称，再取出镜子后，无尽的白光几乎将整个广场笼罩。当白光消逝之后，巨大的改变发生了。
“……你是谁？”
“你又是谁？”
原本站着桐人和克莱因的地方现在出现的是两个陌生人，一个是和克莱恩一样有着低俗头巾和冲天红发的家伙，但是如果是原来克莱因的脸像是英勇的武士的话，那么现在这位，简直就是一个山贼了。而另一个人则是有着普通的黑发、长长的刘海、柔弱的眼楮，是一个一眼看过去容易被误解成女性的男生。
“克莱因？！”
“桐人？！”
“怎么会……这不是我现实的模样么？这到底有什么意义……”克莱因抓狂道。
“反正等会他会解释的吧。”桐人的情绪似乎奇怪的镇定下来了，他寻找着杜安的身影，然后看到了前方不远，在地上几乎缩成一团的杜安。
“别怕。”桐人跑过去拍着杜安的头，“只要不死就可以了。”
克莱因见状也跑过来，将杜安从地上拉起来，他拍着自己的胸口，完全忘记了刚刚自己是多么的惊慌：“放心！我会保护你的！”
杜安点点头，强忍住心中的恐惧，抬起头看向天空。
“各位现在心里一定会想为什么，为什么SAO以及NERvGear的开发者茅场晶彦要做这种事？这是大规模的恐怖行动吗？或者是为了赎金而犯下的绑票案呢？”
“都不是！”茅场晶彦说，他化身的巨人举起宽大的衣袖，“我的目的是创造一个真实的世界并观察它。”
“现在，我的目的实现了！”
“那么，Sword Art Online正式营运的游戏说明就到此为止。”
“各位玩家，祝你们好运。”
鲜红色的巨大斗篷无声无息地上升，从帽子尖端部分开始，彷佛溶化般逐渐与覆盖住整个天空的系统讯息同化。它的肩膀、胸膛以及四肢慢慢沉入血红色的天空，最后只留下一个波纹扩散开来。接着，布满整片天空的讯息又跟出现时一样，突然消失了。
直到现在，一万人的玩家集团，才出现应该有的反应。
“骗人的吧……这是怎么回事，一定是骗人的。”
“别开玩笑了！放我出去！把我从这里放出去！”
“这样我很困扰！接下来还跟人有约呢！”
“不要啊！让我回去！让我回去啊啊啊！”
悲鸣、怒吼、尖叫、痛骂、请求、以及咆哮。
在短短几十分钟里，就由游戏玩家变成囚犯的人们，有的抱着头蹲在地上，有的双手朝天举起，有的互相拥抱，有的甚至开始互相谩骂。
就在这时，杜安听到了桐人的声音。
“杜安，克莱因，你们过来下。”
不等杜安反应，桐人就已经抓着他和克莱因的手飞奔起来，穿过密集的人群，来到街道上。
“杜安，克莱因听着。”桐人认真的说，“我们现在立刻离开这个城镇，往下一个村庄出发。”
“如果那家伙说的全是事实，那为了在这个世界里存活下来，我们得拚命强化自己才行。我想这点克莱因你应该也很清楚才对，在线角色扮演游戏这种东西，就是玩家之间的资源抢夺战。”
“还记得我说的么。SAO中一个地区的资源是有限的，和我们有同样想法的家伙应该会在这座起始之城镇周边区域不断地掠夺资源，这样资源马上就会枯竭。最后只会变成大家不断地找寻系统的出怪地点而已，所以趁现在赶快把下个村落当成据点才是最好的选择。往下个村落的路径以及危险的地点我都很清楚，就算现在等级只有1也可以安全到达。”
“但是……”克莱因苦着脸，“但是，我刚才也说过了，我跟在其它游戏里认识的好朋友，一起通宵排队买了这个游戏。那些家伙应该也已经登入，而且刚刚应该也在那个广场里才对。我不能放下他们不管……”
桐人屏住呼吸，两个人已经是他的极限了，再多半个都没有办法在好斗的怪物中寻求出安全的道路。
克莱因也看出了桐人的困难之处，他那留着胡渣的脸颊上，浮现出勉强做出来的爽朗笑容，慢慢地摇了摇头。
“不……我不能再继续给你添麻烦了。怎么说我在上一个游戏里也是公会会长。不要紧的，有你前面教我的技巧应该就没问题了。而且……这些有可能都只是无聊的恶作剧，马上就能够登出了也说不定。所以你不用在意我，快和杜安一起去下一个村庄吧。”
桐人沉默着，似乎内心在剧烈的挣扎。这时，杜安也慢慢的缓过神来了。他看着看上去其实不比自己大多少的桐人，深深吸了一口气，勉强露出一个笑容：
“桐人哥哥，你一个人去吧。我想留在城镇里，也会安全一点。”
桐人目光沉重的看着杜安，沉默了几秒钟，用沙哑的声音说：“这样啊……那我们就在这里分手吧。有什么事的话就发消息给我……那我先走了，克莱因，杜安。”
“桐人！”克莱因突然叫道。
桐人看向他，他却只是微微抖动脸颊骨，没有再说些什么。桐人转过头，轻轻挥了一下手，向下一个村落所在地的方向走去。
“桐人哥哥，一定要加油攻破最终的boss哦！”杜安突然说。
桐人的身形愣了一下，没有回头，仿佛承诺般郑重说：“知道了！”
“喂！桐人！”这时候克莱因也开口了，用一种调侃的语气，“你这家伙真正的脸还满可爱的嘛！我喜欢！”
“什么嘛，你现在那张落魄山贼的脸才真是适合你呢！”桐人猛地挥手，向前奔跑着消失在街道的阴影中。
两人目送他离去。然后克莱因担心的看向杜安瘦小的身体。
“小安啊，要不你和我一起吧，我们这人其实还挺多的，聚在一起也方便支援。”
“不用了，克莱因大叔。”杜安说，“起始之城镇很安全，我就待在这里等其他人把游戏通关吧。”
“……那好吧。”克莱因迟疑的说，“有什么困难就发消息给我，我……先走了。”
“嗯，再见。”杜安露出笑容。克莱因一步三回头的离开了。杜安看着克莱因渐渐消失的背影，脸上的笑容逐渐褪去。
“好了，就剩我一个了。”杜安喃喃道，他看着自己还在发抖的双手，紧紧握住了拳头，深吸一口气，“我会活下去的，在这个世界里！然后……”
“变强！”
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