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又一个清晨。
宫廷外负责采买的太监早早地领着几辆板车到了宫门口，向侍卫亮出腰牌之后，在宫内候着的壮硕太监们便走出宫门，从宫外的菜贩手中接过板车，推往宫中御膳房。
菜贩们勾着头，弓着身子站在宫门口，等待采买太监与自己结算交割了银两，又等到壮硕太监们将一辆辆空板车推过来，才满脸笑容地推着板车离开。
这些菜贩看起来都是普通农户，不过想来，能负责一座皇宫每日菜蔬肉食用量的农户又岂是简单之辈？他们个个背后都有一个实力极强的商号，或是高官支撑。
侍卫们不愿为自己招惹麻烦，自然不会刁难这些看起来老实巴交的菜贩们。
待到菜贩们的身影完全消失之后，宫门里闪出一道人影来。
那人身穿一身黑袍，与宫廷中人打扮迥异，只是当其亮出令牌之时，侍卫们便再不敢追究其具体身份，躬身应命。
黑袍人自然是暗卫司首领——左近。
左近看着菜贩们远去的方向，道：“可曾发现什么异常？”
侍卫们面面相觑，纷纷摇头：“未曾发现。”
“往日里宫中所需菜蔬、肉类，皆是由这几个菜贩负责运来的……”一个侍卫大着胆子提了一句。
左近点了点头，心中却冷笑起来。
这五六日他都一直在鼎京各处门第府宅之间搜集线索，但并未找到什么与陛下交代下来的任务有关的情报，因此他便回转了皇宫一次，没想到在宫中倒是找到了些蛛丝马迹。
庄贵妃手下有个宫女，与负责采买的太监走得很近。
纵观宫中，能够不时离开皇宫的，也只有这些负责采买的太监了。
因之，左近当即便锁定了这个目标，看看其最近都与哪些人接触，一路跟踪追查下来，跟着便注意到了那三五个与采买太监接触频繁的菜贩们。
“咱家奉陛下之命，调查一桩事情。此事绝密，不可被旁人知晓。”
“你等只管尽心守卫宫廷便是，莫要多嘴多舌，将咱家今日出现在此地之事传扬出去。否则便要教你们尝一尝舌头被人拔掉的滋味！”
左近对侍卫们一番威胁，吓得侍卫们瑟瑟发抖之后，才背着双手，走出宫门，沿着菜贩们离开的那条路，向远处走去。
他亦不知道，在其远离了皇宫，渐渐跟上那几个菜贩之时，身后已经悄无声息地跟上了一个背着木匣的青年。
青年自然便是苍树。
苍树受杨立之嘱托，在鼎京搜集那位大学士——于巍于大人的黑料，看其是否与宫里面的庄贵妃有甚么牵连，但苍树却遇到了与左近一样的困境。
他并未从于巍近日的出行起居中找到有用的线索，于巍府上也没什么异常的动静。
正当苍树一筹莫展之时，意外地发现了从宫里离开的太监——左近。
苍树直觉左近可能与杨立交代自己的事情有所牵连，毕竟，一个宫里的太监却能毫无拘束地在鼎京四处行走，本身就极其怪异，更容易让人产生联想。
……
“武兄，今日挣了几钱？”
几个菜贩推着板车，越过了林间小路，往坊市间边走边闲聊着。
其中一个身材高大，骨架较为匀称的汉子向身边人询问了一句。
被其称作‘武兄’的矮胖菜贩闻言，咧嘴直笑，眼睛都眯成了一条缝，从怀中摸出那个钱袋子来，晃了晃，说道：“最少有三两银子呦……”
话未说完，矮胖菜贩似是又想起了什么，脸色黯然道：“商号还须分走二两多银子，这样算来，今日只挣了六七百钱……”
“嘿，咱们都是种菜的，要是没有商号支撑。采买公公怎会买咱们的菜？每日挣个三五百钱，已经算是不错了！想想寻常农户，哪个有咱们这好福气？还是莫要心生怨怼了！”又一个脸庞瘦长的菜贩在旁边劝慰了武兄几句。
矮胖菜贩这才重又笑逐颜开，连连点头，道：“也是，也是，每日挣个三五百钱，一月下来，总有十两银子咯……”
说着，他看向刚才向自己发问的高大汉子，道：“任兄弟，你专门贩卖猪羊，比我们这些菜贩估计要挣得更多一些罢？”
四个菜贩里，唯有高大汉子没有推车，两手空空，只在腰间坠了一串绳索——那串绳索便是用来牵拉猪羊的，如今猪羊被公公们赶回了宫中，任况身上自然只剩下了一串绳索。
任况闻言笑道：“都是一样的，挣的钱也要被府上分润大半，落到我手里的，恐怕最多一两银……”
“还是比我们多得多……”众菜贩看向任况的目光里，不乏羡慕之色。
他们便这般互相聊着天，走到坊市子里，各自去自家商号交割银钱，便也直接分开来。
任况独自一人走出了坊市，摸了摸怀中的钱袋，往城东走去。
任况的肉铺并不在城东，以他的身份，也绝难在城东有甚么居所，盖因城东乃是达官显贵聚集之地，京官遍地，一个养猪宰羊的屠户怎可能在城东立足？
不过熟悉任况的菜贩们知道，任况此去城东，只是为了到给他为皇宫提供猪羊这份差事的于府府邸，去交割银钱。
菜贩们对任况背后的于府总是有些鄙夷的。
毕竟每日往皇宫送上肉类猪羊，结算银两虽多，但分润给于府的，实际只有五六两银——一个当朝大学士的府邸，竟对这五六两银子还在乎得不得了，非要一日交割一次，消遣别人，难道不能每隔半月交割一次么？还能省下不少时间，也省得这位在坊市里风评不错的任兄弟多跑腿。
这样的念头，菜贩们也只敢同任况说一说，却是绝不敢传扬出去的。
任况也依旧得每日前往于府，交割一次银钱。
任况到了城南于府门头，站在门口徘徊了一阵，听到门房的呼喝声后，才低着头小步走进了偏门之中。
未过多久，他便又从那道偏门中走了出来，左右看了看，发现未曾有人注意自己，快步离开此地。
这一次，任况才是要回到自己的肉铺中去。
