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头顶的乌云越积越厚，几乎都要压上内城高耸的塔尖。这是炼金术士到达德巴翰的第四天，外城城墙下喧嚣依旧：士兵们自那夜之后轮番上阵，不间断地构筑外城的防御工事。投石机在六重轨道上就位，可以随时移动支援；火炮业已准备完毕，静待目标出现；外城各处布满陷阱机关，士兵们正在把致命的钢刺和燃料填进去：军官们料想到外城可能陷落的状况，为巷战做出充分准备。
凯特停下脚步费劲地呼吸，仰望一直绵延到地平线的黑云。今天轮到他在城墙执勤，因此不需要参与到体力劳动中去。炼金术士非常感谢上级这个命令：如果再在下面搬运一整天炸药，等到敌人出现时，他可能连枪都端不起来。
位于要塞正面的两座卫城孤零零地伫立在远处，靠两条铁轨与德巴翰相连。结构简单的塔楼在毫无遮掩的平原上显出几分突兀。艾力克在那两座漆黑的碉堡中放置了大量烈性炸药，当它们被敌军淹没时，就会带上很多人一起到那个世界去。
脑子里的声音忽高忽低，听起来好像带着些愉悦。凯特不清楚自己为什么会这么想，也许是因为它一直在脑袋里盘旋，潜移默化地影响了自己。炼金术士摇摇头：幸好在他听来只是些杂音，如果他有一天听懂了那个声音的呢喃，八成会疯掉。希尔·菲比的身影出现在右边，侦察兵提醒凯特他在这里站得有点太久，很容易被发现是在偷懒。
炼金术士深吸一口含氧量低得让他感到窒息的湿热空气，盯着远方凸起的塔楼抬起脚步。当他的目光沿着卫城中间延伸到地平线时，炼金术士又一次停下来。
有什么东西在移动。
一条黑边出现在视野尽头，渐渐变宽。凯特叫住前面的菲比，一同巡逻的士兵中也有人发现了异样，消息立刻传递至队伍中的每个人。队长发觉自己随身携带的望远镜不足以看清天边移动的东西时，马上带领着十几个士兵前往城墙上的瞭望塔。
模糊的黑线缓缓铺开，将远方的平原彻底遮盖。凯特眯起眼睛眺望，余光里的队长正好吞下口水。
队长离开望远镜时，两条八字眉已经拧在一起。尽管他没说话，凯特也能通过表情猜到他看见了什么。
要塞的斥候没能回来。
敌军出现的警钟顷刻传遍整个德巴翰。由于卫城的士兵两天前已经全部撤出，要塞厚重的大门在蒸汽机的巨大响声中缓缓闭合。士兵们修筑工事的嘈杂声很快被投石机在钢轨滑过的轰鸣遮蔽；两百门远距离火炮被推入炮口，射手们严阵以待。在这一切准备完毕之后，整个要塞显出久违的寂静。直到下级军官们的命令声再次响起，外城的工兵们重新开始未完的工作，喧嚣再次回归。
传达过消息，凯特还要在城墙上继续完成自己的任务。士兵们在城下集结，他们会在合适的时机攀上十米宽的城墙作战。炼金术士眺望远方，之前的带子已经变成黑压压一片，与遮天蔽日的阴云连成一体。仿佛隔着这么远的距离，都能被感受到那几万西陆人靴子一齐踏向地面产生的震动。
空气变得更加粘稠，炼金术士不得不加快呼吸。他不自觉向城墙内侧靠过去，生怕某颗炮弹突然落在自己脚下。乌云从深灰色变成黑色，凯特用袖口抹去额头的汗水，希望这场暴雨能早点倾泻到地面——说不定能够减缓地平线另一端那蚁群般敌军的行进速度。
直到下午四点，雨水依旧遮遮掩掩地藏在云层中。艾力克和杰森来到城墙，望远镜中的敌军与昏暗的背景融为一体，模模糊糊连成大片。令人不解的是那块黑毯并没有如艾力克所希望的那样淹没卫城：它缓缓减慢速度，在距离两座凸起塔楼相当一段距离的位置完全静止下来。
巡逻的凯特和希尔·菲比从长官们身后经过。炼金术士歪过头，看向艾力克目光所指，还没等他迈出下一步，剧烈的火光猛然迸裂；随着惊天动地的声浪席卷而来，更加猛烈的爆炸几乎映亮了半边天空。所有人不约而同地向后退出几步，等到烟火散去，左侧的卫城已经不知所踪。十几名士兵冲上前将军官们按倒在地。凯特还没来得及作出反应，闪光和巨响就已再次袭来。
“通知所有人！敌方有远距离武器！”艾力克喊得满脸涨红，他从士兵中间挤出来，“让工兵和炮手撤出所有火炮，投石机移动到最远发射点后马上装填！一旦敌军靠近射程，立即进行第一次发射！”
上校尚未离开城墙，他的命令就已经传达到每个士兵耳中。城内的防御系统分秒必争地运行，为突发状况做出最快速应对。两座卫城虽然没能发挥它们最后的作用，但也算给德巴翰的守军发出了警示。
“刚才的爆炸……我觉得下一枚炮弹就会落在自己脑袋上……”凯特视线从离去的艾力克背影移到已经化为废墟的卫城方向，他紧紧握住枪托，呼吸仍未平静，“我们真能守住这座城墙吗？”
菲比回头看着正沿轨道缓缓移动的投石机。虽然它有一个复古的名字，但却是帝国最不折不扣的战争机器：这个黄褐色浑身布满柳丁的钢铁巨物，可以利用它那足有二十米长的高耸炮管，将成吨重的炮弹抛射到二十公里之外。侦察兵心里很清楚，在整个普兰蒂弗，没有东西能比投石机打得更远；至于眼下这贫瘠之地，他自信西陆的蛮夷不可能有对抗这些机器的办法。
能令他感到恐惧的，就只有那个女人——米拉·罗斯。
“没什么可怕的，要不了多久这些投石机就会让你安心下来。”菲比罕见地反过来安慰炼金术士，“相信我。”
“我就算不信，你也不能装上翅膀带我飞走。”凯特耸起肩膀，目光却始终没离开远处的敌军。“在外面那黑压压的一片被消灭干净之前，咱们永远都不算安全。我已经迷糊了，你连这个都不放在眼里，为什么偏偏对我未婚妻怕的要死。”
“你可以把我当时的处境想象成咱们在法斯救下的那个小女孩一样。”希尔·菲比垂下脑袋，不停噬咬下唇，“只有我自己逃出来。”
“看来你打定主意咱们能赢咯。我记得你说在徳巴翰活下来才告诉我。”凯特喉咙中发出笑声。“看，地平线那边的蚁群又开始移动了。”
