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太阳慢慢靠近视野尽头的漆黑石峰，将远空层叠的云映成大片连续的金色鱼鳞。霍顿信步来到军需车队。在他的建议下，部队已经在此处停留了三天。这几天里，所有人都难得地享受到久违的宁静。经过此番休整和重新部署后，军官们决定于明日清晨再次启程。
除了负责护卫的士兵，其余的人都围在车辆附近，不时能听到一阵笑声传来。当霍顿经过这些士兵身边时，他们停止谈笑，一齐起立问候。此时的霍顿则挥手示意他们无需在意他——这些都是原步兵团的士兵，本就对他们的长官充满敬畏。霍顿正好趁这个机会充分展示他“平易近人”的一面。
中尉走着，看到两个不合群的身影。他们俩并排靠在一辆车的轮子边，不知道正闲聊什么。
霍顿皱了皱眉，踱向那辆卡车。
他走近时，凯特。弗拉梅尔好像说到一件有趣的事情，低下头发出嘿嘿嘿的痴笑；炼金术士身旁那个皮肤黝黑的乡巴佬则被逗得前仰后合。两人音调相去甚远的笑声和在一起，变成一段段让霍顿觉得难受的噪音。
幸好凯特和唐恩及时察觉到他们长官的靠近。两个人赶紧忍住笑，手脚并用站起来。
“长官！”
志得意满的时候，平易近人也不是不能扩散得更广一点。
霍顿皮笑肉不笑地点点头，他感觉凯特越来越像他旁边的乡巴佬。
“凯特，你最近过得还不错啊？”
炼金术士利索地敬礼：“这要感谢长官你的安排！”他说着，朝一边挪了挪，浮夸地看着霍顿和他背后的阳光，“而且这些天终于也没了那些游击队。赞美太阳和吉姆。霍顿长官！”
“用不着你的恭维，凯特。我只要你老老实实待在这儿，懂吗！”霍顿厌恶地努起嘴唇，他的两条眉毛不由皱得更紧。
“遵命，长官！”凯特仰头直视霍顿的脸，眼皮不眨一下。
“今晚去守夜！”霍顿毫不领情，他说着，瞟向凯特旁边战战兢兢的唐恩，“你跟他一起。”
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“咱们长官看不惯你，你还敢对他那样嬉皮笑脸。”唐恩两只手端着长步枪，闭上眼睛打着哈欠。夜已深，营地方向的大片灯光早已熄灭，只剩下寥寥无几的光点在大地的阴影中摇曳。依从霍顿的安排，唐恩和凯特被派往营地最外围执勤——他俩要在距离车队两百米的环形路线上一直徘徊到天亮。
“我可以毫不低头地说，论察言观色的本事，你在这整个队伍里都找不到一个能超过我的。”凯特踢起一块石头，笑声回荡在夜色里。“霍顿找上门，最后只是打发我来守夜已经很不错喽。但是很抱歉，没想到会连累到你。”
“这有啥。我还担心你自己一个人在这破地方转悠，万一遇到游击队，一准得出事。反正明天咱可以在车顶上睡个够。”
“拜托……在你眼里我就这么弱不禁风吗？好歹小时候我也练过剑术的……”凯特拧着眉毛反驳，却突然停下脚步。他把枪托竖在地上，甩着酸溜溜的右臂。“越来越重，这破玩意不适合我。你一直端着它就不会累？”
回应凯特的，只有唐恩哈哈哈的笑声。
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曾远在地平线的群山终于压至面前。这些隆起的黑色尖利岩石张牙舞爪，巨大的身形随意地将三分之一天空从众人视野中抹去。它们让凯特想起那些披着黑斗篷，脸隐藏在尖顶兜帽阴影后的巫师。在某些阴暗角落成群结队进行莫名其妙的仪式，妄图诅咒他们痛恨的一切东西。他们的影子伴随着没人能听懂的咒语扭曲摇摆，在被火光映红墙壁和地面形成疯狂画面。
可惜那些诅咒到头来只应验到他们自己头上——扎维沙痛恨这些只会带来混乱的邪教，一旦发现绝不留情。作为德洛温皇帝的他同样把这种威严远播至此，尽管那只是些看上去神似的山峰。扎维沙没法夷平挡路的群山，却能在它中间炸出一条通路。穿过这片山脉，就能抵达帝国在内陆的第一座要塞：德巴翰。
望着深不见底的漆黑入口，凯特觉得自己在打寒颤。今天轮到他执勤，所以才有机会靠近这个他们之后要穿越的人工裂谷大门。山谷狭窄得只能容许卡车排成一排通过，两旁参差的岩壁却直插天际，仿佛闪电在岩石间劈出一道口子。从零开始开凿通两头估计会耗费几年的工程时间；工兵们一定花了好大功夫，才找到一条相对好清理的豁口，才有了面前的这条路。
黑影深处出现一点光亮，比石壁上悬挂的淡黄色灯泡要显眼许多。随后小型蒸汽机的轰鸣声在岩石间弹射着传到凯特耳朵里。炼金术士驻足观望，三个身影终于自黑暗中显现：是四天前去探路的斥候。
尽管通道两头都有帝国士兵守卫，但霍顿依然对将花费一星期的阴影之行不放心。他宁愿在此驻扎，派斥候去彻查情况。
虽然有些军官希望尽快穿越黑山，在德巴翰进行休整，但现在已经没人敢于当面质疑霍顿的决定。他在接管了军需车队之后，很快就拉拢到大部分低级军官，籍此架空诸多平级同僚。粮食和药品在牢牢握，同时控制超过半数士兵，使得霍顿在面对重如杰森中校时，也仅在表面上维持着谦恭态度。
幸好我一开始就是步兵团的人……凯特让开道路，看着从自己面前拖着烟尘飞驰而过的骑手。他们毫无减速意图，直奔军官营地而去。炼金术士吃了一嘴灰尘，却完全没有开口的机会。他气急败坏地冲着已经跑远的骑手背影大喊大叫，不料绊在一块石头上，重重摔倒在地。
“扎维沙！你是不是从哪个预言师那儿听到了什么，才把我送到这里的？！你个天杀的王八蛋！”炼金术士翻过身，仰面朝天摆成一个颓废的大字形。
