但现在什么也不能多问，什么也不能多做。
凯特把徽记轻轻放回桌面，接着费劲地从衣服里翻找着什么。终于，他取出一枚金属物件，把它并排置于罗斯的徽记旁边。
质感与帝国之矛徽记完全相同的金属标志，造型是一头盘踞在某种石头上，衔着自己尾巴的龙。
“长官，这是我曾经还在首都做事时的徽记。钨钢铸造，钴含量百分之十二——和你带来的这个完全一样。你可以亲自对比，之后我还有其他鉴别方法。”
霍顿抬眼瞥凯特，伸手拿起两块徽记仔细观察。凯特说的是实话，在鼎盛时期，皇家炼金协会的炼金术士们都持有这种钨钴合金徽记。与帝国之矛的印记相同，每一块都刻有名字，独一无二。它曾经是地位的象征，现在却成了罪恶的烙印。
“你认为这东西是真的？”霍顿盯了半晌，重新抬起头。
“嗯。”凯特偏过脸避开霍顿，他嘴唇紧闭，想要隐藏自己的叹息。
“继续你说的‘别的方法’”
“我……遵命，长官。”炼金术士似乎不想再鉴别下去，他的嘴角在抽动。
按照凯特的要求，霍顿命人准备了水槽和天平。炼金术士当着霍顿的面，对比了两枚徽记的重量：完全一样。然后炼金术士分别把它们放在水槽中，结果一目了然，水面上升的高度也一致。
霍顿皱起眉，读书不多的他不清楚凯特这么做是为了什么。他只看见炼金术士不住叹气，头顶像是栓了什么重物一样，脑袋一直垂着。
“你的结论是什么？”
“我……”
军官绕过桌子，冷不防伸手掐住失魂落魄的凯特的脖子，一把将他的脸按进水里。炼金术士的挣扎如同隔靴搔痒，他的脑袋拼命扭动，嘴里吐出大量气泡。霍顿死死按了一会儿，把凯特的脑袋拔出来，惊恐的炼金术士闭着眼睛大口呼吸。
还没等到凯特能顺利开口，霍顿再次用力，炼金术士又被水屏蔽了呼吸。只不过这次他没再挣扎，像个木偶一般扑在桌面。
“你最好赶快给我解释清楚！”霍顿咬紧牙关发出威胁，使劲按下凯特的脖子，之后将他从窒息中释放。
“它是真的，长官……”虚弱的声音从凯特的喉咙里飘出来，他嘴角流下水和口水的混合物，“咳咳咳……咳咳……体积一样，重量相同，密度也没区别。钨钢的铸造方法现在只有皇家铸造中心才有，民间……造不出赝品。”
炼金术士说着，脸上浮现出奇怪的痴笑。
“背面的字是铸上去的，持有者的……名字，和成为骑士的日期。我那块上也有，你可以自己看。”凯特歪过头，嘴巴斜歪着咧开，“后刻字的话，除了金刚石，没东西能在钨钢上留下这么深的痕迹。”
米拉。罗斯双手抱臂，靠在套房外屋的薄墙上。她出来的时候总会戴上头盔。屋子里传来士兵殴打凯特的声音，但没有惨叫，也没有呻吟，仿佛他们动手的对象只是一枚沙袋。
殴打持续了大约五分钟，屋子里安静下来。霍顿故作威严的吆喝声隔着墙传出来，他命令士兵带走凯特。随着门被打开，那两个士兵架着炼金术士的胳膊将他拖出来。看上去奄奄一息的凯特有一瞬间斜过眼睛，死灰般的目光穿过骑士面甲上的缝隙。罗斯随即将头转向别处。
等到士兵们的脚步声消失在门外，霍顿的身影才出现在外屋。罗斯接过中尉归还的徽记，默不作声地跟在他身后离开。
“现在我们应该可以好好谈谈合作事宜了，霍顿中尉。”
两人返回霍顿的房间，已经有人重新添过燃料，煤油灯的光线不再昏暗。罗斯坐在原来的位置上，头盔放在一边。
“你能不记冒犯，我受宠若惊，罗斯阁下。”霍顿的态度变得谦恭了不少，然而看得出他仍旧保持着主人的架势。
“我看见弗拉梅尔，他知道我的身份了。”罗斯站起身，低擎一只手摩挲着下巴，在屋子里慢慢踱步。一双铁靴子在木地板上踩出有节奏的低沉声响。
“徽记上有你的名字，这个我也没办法。但眼睁睁看着他的精神被摧毁真是无比畅快啊，罗斯阁下。”霍顿对罗斯的质疑不以为意，反而开怀大笑。
“那么你最好派人看好他，皇帝陛下不希望我带回一具尸体！”罗斯停下，她回过头居高临下地望着霍顿，利剑般目光中满是不容违抗的威严。
“有个北方乡巴佬跟他在一起，他们关系不错。我会让人时刻暗中观察，你放心。”
“很好。之后就是我们的合作——”罗斯的声音绕到霍顿背后，在他左边停下。“贵族们不愿意看到你们这些军人利用战争迅速上位，他们也想从中分一杯羹。你以为德洛温没有战争？只不过很多人看不见罢了。
“家父与我一致认为这次到前线是个绝佳的机会：以皇帝陛下的名义接触军队，没有其他家族干涉。你够聪明，霍顿，应该知道眼下的情况于你意味着什么。很多军人穷极一生也没办法跻身贵族之列——在我们眼里，他们就和北漠的蛮子没区别。”
霍顿盯着自己面前的空虚，那颗鼓起的喉结狠狠蠕动了一下。罗斯说得分毫不差，他就算再怎么用力，再怎么走运，也无法让自己在那些每日享受着下午茶的贵族眼里挤出一席之地。他们可能表现得彬彬有礼，但永远都会是……罗斯之前那样，挂着虚伪的微笑，露出仿佛在看一只乞怜的狗般的眼神。
确实是个机会，绝佳的机会——接触他们，融入他们，控制他们。
但自己只是个小小的步兵团中尉。
“我是走了什么狗屎运，被你们这种高高在上的人看中的？”霍顿昂起头，发出一声难以琢磨的笑。
“我记得之前已经说过。”米拉。罗斯的声音又转到右边，“我会帮你往上爬，助你控制更多军队。但是你要替皇帝陛下赢得战争，活着回到德洛温。”那个声音缓缓凑近，渐渐压低。霍顿感受到罗斯颤动的气息，“只要你够努力，聪明的霍顿，你想要的都会是你的，甚至是我。”
吉姆。霍顿中尉闭上眼睛，深深吸气，直到和了煤油气味的空气填满肺部。隔了几秒，他吐出肺里的空气，睁开眼：罗斯重新坐在对面的位置。她依然在笑，但却没有了之前不可一世的高傲。
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